Με χιλιάδες θανάτους και δεκάδες χιλιάδες τραυματισμούς στο νερό κάθε χρόνο, η ασφάλεια των σκαφών αποτελεί πρωταρχικό μέλημα. Πολλές δικαιοδοσίες έχουν νόμους που ρυθμίζουν ορισμένες πτυχές ασφάλειας, όπως γιλέκα σωσίας, φώτα και πυροσβεστήρες. Αυτές οι απαιτήσεις ασφάλειας των σκαφών διαφέρουν γενικά με βάση τον τύπο του σκάφους και τη χρήση του. Ωστόσο, κάθε σκάφος υποχρεούται να γνωρίζει τους κανονισμούς ή να αντιμετωπίζει ποινικές συνέπειες.
Όσον αφορά την ασφάλεια των πλοίων, ενδέχεται να απαιτηθούν διάφορα πράγματα. Για παράδειγμα, συχνά επιβάλλεται μια σωσίβια συσκευή επίπλευσης, η οποία συχνά αναφέρεται ως γιλέκο σωσίβιας ζωής. Ενώ μπορεί να μην χρειάζεται να φορεθεί, ειδικά από ενήλικες, συνήθως πρέπει να υπάρχει ένα γιλέκο σωσίβιας ανά επιβάτη. Μπορεί επίσης να απαιτείται πυροσβεστήρας, ανάλογα με το μέγεθος και τη λειτουργία του σκάφους. Οι κανονισμοί, για παράδειγμα, μπορεί να είναι διαφορετικοί για ιδιωτικά και εμπορικά σκάφη.
Τα σωσίβια είναι ένα από τα κλειδιά για την ασφάλεια των σκαφών και την ασφάλεια των υδάτων γενικότερα. Ο αριθμός των πνιγμών μειώνεται δραματικά κατά τουλάχιστον 10 φορές όταν χρησιμοποιούνται γιλέκα σωτηρίας. Ακόμα κι αν δεν απαιτείται από τους ενήλικες να φορούν σωσίβιο, είναι καλή ιδέα. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, οι ανήλικοι θα πρέπει πάντοτε να φορούν σωσίβιο όταν βρίσκονται στο νερό.
Η ασφάλεια των σκαφών αναψυχής είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες για την ασφάλεια των υδάτων. Σε πολλές περιπτώσεις, οι απαιτήσεις του νόμου για τη λειτουργία σκάφους είναι πολύ μικρότερες από αυτές που απαιτούνται για τη λειτουργία ενός μηχανοκίνητου οχήματος. Σε πολλές περιπτώσεις, δεν υπάρχει ελάχιστη ηλικία για τη λειτουργία σκάφους.
Τα σκάφη αναψυχής εγκυμονούν κάποιους κινδύνους για το νερό. Για παράδειγμα, περισσότερες από 1,000 συγκρούσεις μεταξύ πλοίων συμβαίνουν κάθε χρόνο, μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Περισσότερα από 500 ατυχήματα συμβαίνουν ως αποτέλεσμα σύγκρουσης με ένα σταθερό αντικείμενο, όπως ένα σκάφος. Οι θάνατοι από αυτά τα ατυχήματα φτάνουν τους χιλιάδες.
Για εκείνους που μπορεί να είναι νέοι ιδιοκτήτες σκαφών, συνιστώνται μαθήματα ασφάλειας σκαφών. Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, μπορεί ακόμη και να απαιτούνται. Αυτά τα μαθήματα εξοικειώνουν τους νέους ιδιοκτήτες σκαφών με πολλούς διαφορετικούς κανόνες και κανονισμούς σχετικά με την ασφάλεια των σκαφών. Οι περισσότεροι θα δώσουν μια επισκόπηση του ναυτικού δικαίου και των διαδικασιών του Λιμενικού Σώματος, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου επικοινωνίας με το Λιμενικό Σώμα μέσω ραδιοφώνου. Ωστόσο, για τις περιοχές που δεν έχουν πρόσβαση στη θάλασσα, οι πληροφορίες του Λιμενικού Σώματος ενδέχεται να παραλειφθούν.
Για όσους επιθυμούν να χρησιμοποιήσουν ένα σκάφος ως όχημα πάρτι, θα πρέπει να σημειωθεί ότι πολλοί από τους ίδιους νόμους ισχύουν για τα σκάφη όπως ισχύουν για τα οχήματα ξηράς. Για παράδειγμα, είναι συχνά παράνομο να έχουμε ανοιχτό δοχείο και ιδιαίτερα παράνομο να οδηγούμε υπό την επήρεια αλκοόλ. Σε πολλές πολιτείες, δεν υπάρχει διαφορά μεταξύ χειρισμού οχήματος ή σκάφους υπό την επήρεια ουσίας όπως ναρκωτικών ή αλκοόλ.