Η ελληνιστική περίοδος είναι μια χρονική περίοδος μεταξύ περίπου του 323 π.Χ. και περίπου του 146-31 π.Χ. στην ανατολική Μεσόγειο, τη νοτιοδυτική και τη νότια Ασία, όπου μεγάλες περιοχές κυριαρχούνταν και επηρεάζονταν από τους Έλληνες και τον ελληνικό πολιτισμό. Η ελληνιστική περίοδος συνέβη στον απόηχο των κατακτήσεων του Μεγάλου Αλεξάνδρου (356-323 π.Χ.), οι οποίες επεκτάθηκαν σε όλη την Ανατολία, τη Συρία, τη Φοινίκη, την Περσία, την Ιουδαία, τη Γάζα, την Αίγυπτο, τη Βακτρία, τη Μεσοποταμία και μέχρι το Πουντζάμπ στη σύγχρονη- ημέρα Ινδία. Η περίοδος παρουσίαζε μια συγχώνευση του ελληνικού, της Μέσης Ανατολής και του ινδικού πολιτισμού. Υπό την ελληνική κυριαρχία, τα ελληνιστικά θέματα άρχισαν να υιοθετούν στοιχεία της ελληνικής μόδας, της αστικής ζωής και της θρησκείας. Η ετυμολογία του «ελληνιστικού» προέρχεται από τη λέξη «Έλληνας», που είναι το όνομα των Ελλήνων για τον εαυτό τους.
Μετά από αδιάκοπη στρατιωτική εκστρατεία για περίπου 12 χρόνια, ο Μέγας Αλέξανδρος (Έλληνας από την πόλη-κράτος της Μακεδονίας) πέθανε τελικά σε ηλικία 32 ετών, πιθανώς από ελονοσία, δηλητηρίαση, τυφοειδή πυρετό, ιογενή εγκεφαλίτιδα ή αλκοολισμό. Μετά τον θάνατό του, οι στρατηγοί του (οι «Διαδόχοι») πολέμησαν στην κατακτημένη περιοχή για σχεδόν 40 χρόνια (οι «Πόλεμοι των Διαδόχων»). Στο τέλος, η κατάσταση σταθεροποιήθηκε σε τέσσερις καταστάσεις: τη δυναστεία των Αντιγονιδών στη Μακεδονία και την κεντρική Ελλάδα. η δυναστεία των Σελευκιδών στη Συρία και τη Μεσοποταμία με έδρα την Αντιόχεια. η δυναστεία των Πτολεμαίων στην Αίγυπτο με έδρα την Αλεξάνδρεια. και η δυναστεία των Ατταλιδών που είχε την έδρα της στο Πέργασμα της Ανατολίας. Εκτός από τη δυναστεία των Πτολεμαίων, η οποία κυβέρνησε την Αίγυπτο για σχεδόν 300 χρόνια, οι περισσότερες από αυτές τις δυναστείες εξαφανίστηκαν μετά από 150-200 χρόνια.
Αν και η λαϊκή φαντασία φαίνεται να υποδηλώνει ότι πολλοί από τους πολιτισμούς της περιοχής άλλαξαν κατά την ελληνιστική περίοδο, στην πραγματικότητα, το φαινόμενο ήταν πιο έντονο μεταξύ της ανώτερης τάξης και της αστικής ελίτ. Ξεκινώντας από τον Μέγα Αλέξανδρο, ένα από τα πρώτα στοιχεία του ελληνισμού ήταν η ενθάρρυνση της ίδρυσης ή της επανίδρυσης πόλεων, που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως διοικητικά κέντρα για τους Έλληνες. Η ελληνιστική περίοδος σηματοδότησε επίσης ένα σημείο εκκίνησης από τις προηγούμενες ελληνικές συνήθειες, καθώς οι Έλληνες ήταν λιγότερο απρόθυμοι να αδελφοποιηθούν με τους «βαρβάρους» των κατακτημένων εδαφών, ενσωματώνοντάς τους με το στρατό και παντρεύοντας τις ελίτ.
Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες και ανθεκτικές εικόνες της ελληνιστικής περιόδου ήταν η απεικόνιση του Έλληνα Πτολεμαίου Α’ Σώτερ ως κλασικού Αιγυπτιακού Φαραώ στα αγάλματά του. Αυτή η στενή συγχώνευση αιγυπτιακού και ευρωπαϊκού πολιτισμού ήταν μοναδική και δεν συνέβη ποτέ πριν ή ξανά. Κατά την ελληνιστική περίοδο, κατασκευάστηκαν πολλά από τα θαύματα του αρχαίου κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του Φάρου της Αλεξάνδρειας το 247 (π.Χ.), ο οποίος σε ύψος μεταξύ 115 και 150 μ. (πίσω από τις Μεγάλες Πυραμίδες), τη Βασιλική Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας (μισό εκατομμύριο ειλητάρια, ο μεγαλύτερος στον κόσμο εκείνη την εποχή) και τον Κολοσσό της Ρόδου, ένα γιγάντιο ορειχάλκινο άγαλμα στο οποίο τελικά διαμορφώθηκε το κράτος της Ελευθερίας.