Ενώ ο “αγώνας σκαφών” μπορεί να αναφέρεται σε οποιονδήποτε τύπο αγώνα σκαφών από χειροκίνητα σκάφη έως τηλεκατευθυνόμενα σκάφη, συνήθως αναφέρεται σε αγώνες με μηχανοκίνητα σκάφη. Οι αγώνες ηλεκτροκίνητων σκαφών περιλαμβάνουν μια ποικιλία κατηγοριών αγώνων, συμπεριλαμβανομένων των εσωλέμβιων, υπεράκτιων, οπισθέλκουσας, απόδοσης και απεριόριστων, που χαρακτηρίζουν τα σκάφη που συναντώνται συνήθως στους αγώνες τσιγάρων. Καθένας από αυτούς τους τύπους αγώνων έχει μοναδικά χαρακτηριστικά από τον τύπο του σκάφους έως τη μέση ταχύτητα. Έχουν επίσης διαφορετικές απαιτήσεις ελάχιστης ηλικίας για τους συμμετέχοντες.
Οι Inboard Racing είναι η μεγαλύτερη κατηγορία της American Power Boat Association (APBA). Διαθέτει πολλές ταξινομήσεις σκαφών τύπου υδροπλάνου και τύπου runabout. Η ισχύς και το μέγεθος αυτών των αγωνιστικών σκαφών κυμαίνεται δραστικά, που σημαίνει ότι οι τελικές ταχύτητες θα κυμαίνονται από 80 μίλια την ώρα έως 170 μίλια την ώρα (περίπου 129 έως 274 χιλιόμετρα την ώρα). Η ελάχιστη απαίτηση ηλικίας για αγώνες σε αυτά τα σκάφη κυμαίνεται από 14 έως 21 ετών ανάλογα με το μέγεθος του κινητήρα και την τελική ταχύτητα.
Η κατηγορία των υπεράκτιων αγώνων περιλαμβάνει μηχανοκίνητα καταμαράν και σκάφη V-Hull. Αυτά τα σκάφη είναι ικανά να έχουν ταχύτητες έως και 180 μίλια την ώρα (περίπου 290 χιλιόμετρα την ώρα). Η ελάχιστη ηλικία για να είσαι ο οδηγός σε ένα από αυτά τα αγωνιστικά σκάφη είναι τα 18. Αυτή είναι μια από τις πιο φιλικές προς τους θεατές μορφές αγώνων ηλεκτρικού σκάφους, σε μεγάλο βαθμό λόγω της ομαδικής εργασίας που απαιτείται για τη λειτουργία ενός σκάφους όπως ένα καταμαράν.
Τρεις κατηγορίες — stock, τροποποιημένοι και επαγγελματικοί αγώνες — αποτελούν την κατηγορία αγώνων εξωλέμβιων μηχανοκίνητων σκαφών. Οι δρομείς ενός εξωλέμβιου σκάφους ξαπλώνουν πρώτα μπρούμυτα, ταξιδεύουν με ταχύτητες έως και 60 μίλια την ώρα (περίπου 97 χιλιόμετρα την ώρα) και βρίσκονται μόλις ίντσες πάνω από το νερό. Οι αγώνες ολοκληρώνονται σε γύρους, γενικά τρεις σε έναν αγώνα.
Ο αγώνας με σκάφος έλξης είναι παρόμοιος στην ιδέα με τον ομώνυμο αγώνα αυτοκινήτου. Τα σκάφη έλξης έχουν κινητήρες ισχύος έως και 300 ίππων και μπορούν να χτυπήσουν 200 μίλια την ώρα (περίπου 322 χιλιόμετρα την ώρα). Οι αγώνες είναι σε ευθεία γραμμή είτε σε πίστα τέταρτου μιλίου (περίπου 400 μέτρα) είτε σε πίστα οκτώ μιλίων (περίπου 13 χιλιόμετρα). Όπως και στους αγώνες ανοικτής θαλάσσης, η ελάχιστη ηλικία για οδήγηση είναι τα 18.
Τα εξωλέμβια Performance Craft, κοινώς αποκαλούμενα OPC, τα σκάφη αναφέρονται ως σκάφη τούνελ. Τυπικά μήκους 12 ποδιών (περίπου 3.7 μέτρα) με μεγάλες ακτίνες στροφής, οι αγώνες με αυτά τα σκάφη είναι φιλικοί προς τους θαυμαστές. Τα σκάφη έφτασαν σε τελική ταχύτητα 140 μιλίων (περίπου 225 χιλιόμετρα) την ώρα χρησιμοποιώντας ισχυρούς κινητήρες V-8. Οι δρομείς ηλικίας 14 ετών μπορούν να οδηγήσουν αυτά τα σκάφη, ανάλογα με τη συνολική ισχύ και την τελική ταχύτητα.
Οι αγώνες που μεταδίδονται συνήθως σε καλωδιακά δίκτυα ταξινομούνται ως απεριόριστοι, αλλά κοινώς γνωστοί ως αγώνες τσιγάρων. Τα σκάφη τροφοδοτούνται από πυραύλους τουρμπίνας, προσπερνούν το νερό και χτυπούν ταχύτητες μεγαλύτερες από 220 μίλια την ώρα (περίπου 354 χιλιόμετρα την ώρα).
Στις ΗΠΑ, για να εμπλακούν σε οποιαδήποτε από αυτές τις κατηγορίες αγώνων είτε ως θεατής είτε ως δρομέας, οργανισμοί όπως η APBA επιβλέπουν τοπικές ομάδες. Το APBA έχει αγωνιστικούς συλλόγους με έδρα σε 16 περιοχές των ΗΠΑ. Κάθε τοπική οργάνωση μπορεί να παρέχει τις λεπτομέρειες για πιθανούς δρομείς όλων των ηλικιών και επιπέδων ικανότητας.