Η εμφάνιση ανθεκτικότητας στα φάρμακα σε πολλές σημαντικές μολυσματικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της φυματίωσης, του HIV/AIDS, της ελονοσίας, των βακτηριακών λοιμώξεων και των διαρροϊκών παθήσεων, άρχισε να αναγνωρίζεται ως παγκόσμια απειλή τη δεκαετία του 1990. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, η αντίσταση στα φάρμακα σε διάφορες μολυσματικές ασθένειες άρχισε επίσης να αποτελεί πρωτοσέλιδο ειδήσεις, ευαισθητοποιώντας τους πολίτες για το πρόβλημα και προτείνοντας διάφορους λόγους για τη βασική αιτία της αντίστασης στα φάρμακα. Η αντίσταση στα φάρμακα συμβαίνει όταν ένα μικρόβιο αναπτύσσει μια προστατευτική άμυνα έναντι μιας ιατρικής θεραπείας και ως εκ τούτου απαιτεί διαφορετική προσέγγιση θεραπείας.
Σε κάποιο βαθμό, η αντοχή στα φάρμακα είναι ένα φυσικό βήμα στη μικροβιακή εξέλιξη, με πολλές μολυσματικές ασθένειες να είναι ιδιαίτερα προσαρμόσιμες και εύκολα ικανές να μεταλλάσσονται σε νέες και μερικές φορές επικίνδυνες μορφές. Ωστόσο, οι ανθρώπινες συμπεριφορές έχουν επιταχύνει γρήγορα τον ρυθμό της αντοχής στα φάρμακα. Ως αποτέλεσμα, πολλά έθνη αντιμετωπίζουν κρίσεις δημόσιας υγείας, με πολλά μικρόβια να είναι ανθεκτικά σε πολλούς τύπους φαρμάκων. Τα στελέχη μολυσματικών ασθενειών που αντιστέκονται σε πολλά φάρμακα είναι ένα σοβαρό πρόβλημα και έχουν βρεθεί σε κάθε γωνιά του κόσμου, από πεντακάθαρα αμερικανικά νοσοκομεία έως τις κλινικές σε αποσύνθεση της Ρωσίας.
Η αντοχή στα φάρμακα προκαλείται από την έκθεση σε χαμηλά επίπεδα αντιβιοτικού ή θεραπείας. Ως αποτέλεσμα, το μεγαλύτερο μέρος του μικροβίου που προκαλεί τη μόλυνση σκοτώνεται, αλλά όχι όλο. Τα υπόλοιπα μικρόβια έχουν κάποια φυσική ανοσία στο φάρμακο και χωρίς ανταγωνισμό από τους αδελφούς τους που σκοτώνονται εύκολα μπορούν να αναλάβουν, επεκτείνοντας τη μόλυνση και μεταδίδοντάς τη σε άλλα άτομα. Όταν η πρώτη γραμμή άμυνας με αντιβιοτικά αποτυγχάνει, οι γιατροί αναγκάζονται να συνταγογραφήσουν ένα άλλο φάρμακο, το οποίο είναι συνήθως πιο ακριβό. Εάν αναπτυχθεί αντίσταση σε αυτό το φάρμακο, θα συνταγογραφηθεί ένα άλλο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μικρόβια έχουν εξελιχθεί πέρα από τις ικανότητες της ιατρικής, με αποτέλεσμα μια θανατηφόρα μόλυνση.
Η πιο κοινή αιτία αντοχής στα φάρμακα στον πρώτο κόσμο είναι η θεραπεία των ζώων με αντιβιοτικά. Τα περισσότερα ζώα που παράγονται για τροφή εκτρέφονται σε ζωοτροφές, όπου η κοντινή απόσταση και η έκθεση σε μεγάλο αριθμό ζώων αυξάνει την πιθανότητα μόλυνσης. Ως αποτέλεσμα, στα ζωοτροφές χορηγούνται προφυλακτικά αντιβιοτικά, τα οποία συχνά εφαρμόζονται τυχαία. Πολλοί αγρότες εκτρέφουν στην πραγματικότητα βακτήρια ανθεκτικά στα φάρμακα, τα οποία συσκευάζονται και πωλούνται μαζί με το κρέας και περνούν στους καταναλωτές.
Η αντοχή στα φάρμακα προκαλείται επίσης από την αποτυχία ολοκλήρωσης μιας σειράς αντιβιοτικών και την υπερβολική συνταγογράφηση αντιβιοτικών. Όταν αναζητάτε ιατρική βοήθεια για λοίμωξη, βεβαιωθείτε πάντα ότι τα αντιβιοτικά είναι κατάλληλα. Οι ασθενείς πρέπει πάντα να ολοκληρώνουν την πορεία της συνταγογραφούμενης φαρμακευτικής αγωγής, ακόμα κι αν αρχίσουν να αισθάνονται καλύτερα. Ειδικά στον πρώτο κόσμο, τα αντιβιοτικά συνταγογραφούνται σε μεγάλο βαθμό και συχνά άσκοπα. Μερικοί πολίτες αγοράζουν αντιβιοτικά παράνομα και τα χρησιμοποιούν λανθασμένα για τη θεραπεία μικρών λοιμώξεων που θα μπορούσαν εύκολα να καταπολεμηθούν από το ανοσοποιητικό σύστημα.
Σε άλλα μέρη του κόσμου, η αντοχή στα φάρμακα προκαλείται από αναξιόπιστη πρόσβαση στα φάρμακα, σε συνδυασμό με ελλιπή μαθήματα. Οι ασθενείς μπορεί να αλλάζουν μεταξύ πολλών διαφορετικών αντιβιοτικών κατά τη διάρκεια μιας θεραπείας, δημιουργώντας αποτελεσματικά μια νέα και ανθεκτική σε πολλά φάρμακα λοίμωξη που μπορεί εύκολα να μεταδοθεί σε άλλους, ειδικά σε περιβάλλον νοσοκομείου ή κλινικής. Σε πολλές περιπτώσεις, οι ασθενείς θα αγοράσουν φάρμακα στη μαύρη αγορά που δεν αναγνωρίζονται με σαφήνεια και μπορεί να έχουν ακαθαρσίες ή μη ασφαλή συστατικά.
Η αντίσταση στα φάρμακα αποτελεί σοβαρό πρόβλημα και αρκετοί οργανισμοί, όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, έχουν αναγνωρίσει την ανάγκη να εφαρμοστούν πιο συγκεκριμένα πρωτόκολλα για τα φάρμακα και να συνδυαστούν με την πρόσβαση σε αξιόπιστα, ασφαλή φάρμακα παγκοσμίως. Στις αρχές του εικοστού πρώτου αιώνα, για παράδειγμα, το 100% της παγκόσμιας φυματίωσης ήταν ανθεκτικό σε τουλάχιστον ένα φάρμακο και ένα εκπληκτικό 25% των στελεχών της φυματίωσης ήταν ανθεκτικά σε τέσσερα ή περισσότερα φάρμακα. Τα αντιβιοτικά φάρμακα δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται χωρίς την επίβλεψη επαγγελματία ιατρού και θα πρέπει πάντα να χρησιμοποιούνται σύμφωνα με τις οδηγίες, για να αποφευχθεί η συμβολή στην αύξηση ανθεκτικών στα φάρμακα μικροβίων.