Το φτέρνισμα ή το στέρνο, αυτή η γρήγορη εκτόξευση αέρα από τη μύτη και το στόμα, έχει πολλές αιτίες, αλλά γενικά, είναι η προσπάθεια του σώματος να απαλλαγεί από κάποιο υλικό στις ρινικές οδούς. Συχνά, οι άνθρωποι γνωρίζουν ποια είναι η πηγή: μπορεί να έχουν ρινική καταρροή από κρυολόγημα ή γρίπη, για παράδειγμα, που προκαλούν ερεθισμό των βλεννογόνων στις ρινικές διόδους. Το σώμα ανταποκρίνεται επιχειρώντας να καθαρίσει αυτές τις διόδους, προκαλώντας ένα άτομο να φτερνιστεί.
Άλλες φορές, οι αλλεργίες στη γύρη, τη σκόνη ή τις μούχλες προκαλούν φτάρνισμα. Η μύτη, η οποία λειτουργεί ως συσκευή φιλτραρίσματος, εργάζεται για να απομακρύνει αυτά τα αλλεργιογόνα από το σώμα αποβάλλοντάς τα. Δεδομένου ότι οι αλλεργίες που εισέρχονται στη μύτη αποτελούνται συχνά από μικροσκοπικά σωματίδια, μπορεί να χρειαστούν πολλαπλές προσπάθειες για να γίνει το κόλπο της απομάκρυνσης ερεθιστικών παραγόντων. Επιπλέον, υπό τον όρο ότι το άτομο παραμένει σε περιβάλλον με τα προσβλητικά αλλεργιογόνα, είναι πιθανό να συνεχίσει να φτερνίζεται περιοδικά.
Μερικές φορές, οι θεραπείες για το φτέρνισμα από αλλεργίες φέρνουν μεγαλύτερες. Η χρήση κορτικοστεροειδών ρινικών σπρέι, για παράδειγμα, μπορεί να προκαλέσει ένα φτέρνισμα. Και πάλι, η μύτη αντιδρά στην εισαγωγή ενός ξένου πράκτορα, ακόμα κι αν είναι ευεργετική, και προσπαθεί να τον ξεφορτωθεί. Οι ρινικές διόδους θα σημειώσουν επίσης την παρουσία ερεθιστικών ξένων παραγόντων που μπαίνουν στη μύτη, όπως το πιπέρι και ορισμένα άλλα μπαχαρικά. Μερικοί άνθρωποι φτερνίζονται επίσης αφού κολυμπήσουν για λίγο.
Μια ασυνήθιστη αιτία είναι η απόσυρση ναρκωτικών από οπιούχα. Τα οπιούχα αποτελούν πολλά διαφορετικά νόμιμα αναλγητικά, καθώς και πολλά παράνομα ναρκωτικά, όπως η ηρωίνη. Όποιος έχει πάρει οπιούχα για μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να έχει συμπτώματα στέρησης μόλις σταματήσει να τα παίρνει. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν καταρροή και φτάρνισμα που μπορεί να προκληθούν από ρινική συμφόρηση. Μερικοί άνθρωποι φαίνεται να υποφέρουν από χρόνια ρινική καταρροή ως αποτέλεσμα, και η παρουσία επιπλέον βλέννας στα ιγμόρεια είναι πιο πιθανό να προκαλέσει την αντίδραση.
Υπάρχει ένας τύπος φτερνίσματος που έχει ελάχιστη σχέση με τα ρινικά ερεθιστικά: το φωτικό φτέρνισμα είναι ένα κληρονομικό αντανακλαστικό που επηρεάζει περίπου το 20-35% των ανθρώπων. Αυτό που συμβαίνει είναι ότι η θέαση σε έντονο φως διεγείρει το οπτικό νεύρο για να στείλει ένα λάθος σήμα στο τρίδυμο νεύρο, το οποίο πιστεύεται ότι είναι το νεύρο που είναι υπεύθυνο για την αποστολή ενός σήματος για τη δημιουργία φτερνίσματος. Μερικοί επιστήμονες θεωρούν το φωτικό στέρνο ως συγγενές ελάττωμα, αλλά δεδομένου του μεγάλου αριθμού ανθρώπων που αντιμετωπίζουν αυτήν την αντίδραση όταν κοιτάζουν το φως, μπορεί απλώς να είναι μια φυσική παραλλαγή.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι το ζήτημα είναι αυτοσωμικής κυρίαρχης φύσης. Με άλλα λόγια, αν οι γονείς ενός παιδιού φτερνιστούν όταν εκτεθούν ξαφνικά στο φως του ήλιου, οι πιθανότητες είναι ότι το παιδί θα φτερνιστεί επίσης, και έχει πολλές πιθανότητες να περάσει αυτό το χαρακτηριστικό στα παιδιά του. Ευτυχώς, ένα φτέρνισμα είναι σπάνια επικίνδυνο, εκτός εάν ένα άτομο επιδιώκει μια δραστηριότητα που απαιτεί συνεχή επαγρύπνηση. Για παράδειγμα, κάποιος που βρίσκει τον εαυτό του να έχει πολλά διαδοχικά ενώ οδηγεί, μπορεί να θέλει να τραβήξει στην άκρη του δρόμου μέχρι να τελειώσουν.