Ο τροποσφαιρικός αγωγός εμφανίζεται όταν ένα ραδιοφωνικό σήμα ανακλάται από την τροπόσφαιρα και συνεχίζει σε μια διαδρομή που επιτρέπει στο σήμα να ταξιδεύει πολύ μακρύτερα από ό, τι θα έκανε κανονικά. Αυτό συμβαίνει όταν η θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα παρουσιάζει μια μετατόπιση που ονομάζεται αντιστροφή. Όταν συμβαίνει αναστροφή της θερμοκρασίας, τα ραδιοκύματα που κανονικά θα συνέχιζαν στο διάστημα πέρα από την ατμόσφαιρα της Γης αντανακλώνται και συνεχίζουν να ακολουθούν την καμπυλότητα του πλανήτη. Τα ραδιοκύματα κατάφεραν να ταξιδέψουν πάνω από 1,000 μίλια (περίπου 1,600 χιλιόμετρα) λόγω του τροποσφαιρικού αγωγού.
Η τροπόσφαιρα της Γης είναι το χαμηλότερο στρώμα της ατμόσφαιρας. Εκτείνεται από 4 έως 40 μίλια (περίπου 6 έως 60 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια. Σε κανονικές συνθήκες, αυτό το στρώμα επιτρέπει στα ραδιοκύματα να περάσουν στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Άλλα στρώματα, όπως η ιονόσφαιρα, εμποδίζουν τα κύματα να αντανακλώνται ψηλότερα και να επιστρέφουν στο έδαφος.
Σε περιόδους μετεωρολογικής αστάθειας, οι ιδιότητες της τροπόσφαιρας μπορούν να αλλάξουν. Όταν ο κρύος αέρας που είναι χαμηλά στο έδαφος περνάει μια θερμότερη μάζα αέρα πάνω του, προκαλεί μια κατάσταση που ονομάζεται αναστροφή της θερμοκρασίας. Ο δροσερός αέρας κοντά στο έδαφος κινείται πιο αργά από τον ζεστό αέρα. Αυτό σημαίνει ότι τα ραδιοκύματα που αντιμετωπίζουν αναστροφή της θερμοκρασίας θα μεταφέρονται γρηγορότερα πάνω στην ψυχρή μάζα, κάμπτοντας τη διαδρομή του κύματος προς τα κάτω και επιτρέποντάς του να καμπυλώνει με την επιφάνεια.
Περίοδοι σχετικά ήρεμου καιρού με καθαρό ουρανό είναι όταν παρατηρείται συχνότερα τροποσφαιρικός αγωγός, κάτι που είναι ενδεικτικό των μετώπων υψηλής πίεσης που μπορούν να προκαλέσουν αναστροφές θερμοκρασίας. Οι μάζες αέρα έχουν υψηλό δείκτη διάθλασης αυτή τη στιγμή, προκαλώντας τα ραδιοκύματα να κινούνται πιο αργά και βοηθώντας στην κάμψη της τροχιάς τους. Το πραγματικό τοπίο μεταξύ της πηγής του σήματος και του ορίζοντα μπορεί επίσης να επηρεάσει την απόσταση που μπορεί να διανύσει, με την επίπεδη γη και το νερό να είναι τα πιο αποτελεσματικά.
Υπάρχουν και άλλα φυσικά φαινόμενα που μπορεί να προκαλέσουν τροποσφαιρικό αγωγό. Το δροσερό νερό που βγαίνει από ένα υδάτινο σώμα κάτω από θερμαινόμενες από τον ήλιο ανώτερες μάζες αέρα μπορεί να είναι αιτία. Σε ορισμένες περιοχές της Μεσογείου, η επίδραση μπορεί να διαρκέσει για μήνες κάθε φορά.
Ένας ολόκληρος κλάδος ενθουσιωδών έχει αναπτυχθεί γύρω από τον τροποσφαιρικό αγωγό και, ευρύτερα, τον τροποσφαιρικό πολλαπλασιασμό. Οι άνθρωποι που προσπαθούν να λάβουν σήματα από μεγάλες αποστάσεις μέσω τροποσφαιρικών αγωγών ονομάζονται DXers. Ο όρος προέρχεται από τον κωδικό ραδιοφώνου DX, που σημαίνει απόσταση. Τα DXers ταξινομούνται ανά ομάδες ανάλογα με τον τύπο του σήματος που προσπαθούν να ανιχνεύσουν. Αυτά τα σήματα μπορεί να είναι ραδιοφωνικά, πολύ υψηλής συχνότητας (UHF) ή πολύ υψηλής συχνότητας (VHF).