Η ιδιωματική έκφραση «κατώτατη γραμμή» αναφέρεται σε μια συνήθως σύντομη και συνοπτική έννοια, ιδέα, σκέψη ή συμπέρασμα που δίνεται μεγαλύτερη σημασία σε σχέση με άλλα σχετικά θέματα που συχνά θεωρούνται ξένα ή ακόμα και περιττά. Αυτό το ιδίωμα σημαίνει συνήθως μόνο τις πληροφορίες που είναι οι πιο ουσιαστικές ή σχετικές όταν αγνοηθούν οι επιπλέον παράγοντες. Η «κατώτατη γραμμή» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει τα αποτελέσματα των οικονομικών εκθέσεων και άλλων στόχων που σχετίζονται με τις επιχειρήσεις, όπως τα αποτελέσματα του έργου. Η χρήση αυτών των τύπων ρήσεων συνήθως συνεπάγεται ενασχόληση με άμεσα αποτελέσματα και έμφαση στη λήψη ενός γρήγορου συμπεράσματος που διευκολύνει τον προγραμματισμό της επόμενης πορείας δράσης για μια δεδομένη κατάσταση.
Οι λογιστές χρησιμοποιούν συχνά το ιδίωμα «κατώτατη γραμμή» για να περιγράψουν το καθαρό εισόδημα μιας επιχείρησης για μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο, όπως ένας μήνας ή ένα έτος. Ο όρος στην πραγματικότητα προέρχεται από το τελευταίο μετρημένο ψηφίο στην τελική στήλη και τη γραμμή ενός λογιστικού φύλλου. Οι επαγγελματίες του χρηματοοικονομικού τομέα που παρακολουθούν την κατάσταση της απόδοσης μιας συγκεκριμένης εταιρείας στα χρηματιστήρια μπορούν μερικές φορές να αναφέρουν και την τρέχουσα τιμή ανά μετοχή ως «κατώτατη γραμμή». Μπορούν επίσης μερικές φορές να αναφέρονται σε ένα χρηματικό ποσό με αυτή τη φράση, κάτι που συνήθως υπονοεί ότι το συγκεκριμένο χρέος χρειάζεται προσοχή σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, προκειμένου να αποφευχθούν πιθανές επιπτώσεις.
Αυτό το αγγλικό ρητό χρησιμοποιείται επίσης σε άλλες καταστάσεις εκτός του χρηματοπιστωτικού κλάδου, ιδιαίτερα σε εκείνες που περιλαμβάνουν σημαντικό όγκο συζητήσεων ή διαπραγματεύσεων. Οι διευθυντές που ζητούν από τους υπαλλήλους τους την «κατώτατη γραμμή» συνήθως θέλουν να ακούσουν μια σύντομη περίληψη των τρεχουσών συνθηκών χωρίς παρεμβολές απόψεων ή άσχετα γεγονότα. Αυτό το είδος αναφοράς γενικά παραδίδεται σε μία πρόταση ή φράση για λόγους απλότητας. Σε περιβάλλοντα εργασιακού χώρου όπου η αποτελεσματική χρήση του χρόνου μπορεί να επηρεάσει άμεσα τα κέρδη, οι ενημερώσεις σχετικά με αυτό το είδος πληροφοριών μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικές σε πολλές περιπτώσεις. Ένας νέος δυνητικός υπάλληλος μπορεί συχνά να θεωρεί ότι το προσφερόμενο ποσοστό αμοιβής αποτελεί επίσης σημαντικό «κατώτατο όριο».
Αυτού του είδους τα ιδιωματικά ρητά μπορούν να έχουν θετική ή αρνητική χροιά ανάλογα με τις δεδομένες συνθήκες που συνδέονται άμεσα με τα αποτελέσματα. Ένα επιχειρηματικό έργο μπορεί να είναι γεμάτο δυσκολίες κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, αλλά μπορεί να έχει μια καλή «κατώτατη γραμμή» εάν τα αποτελέσματα αποφέρουν κέρδη ή άλλα επιθυμητά αποτελέσματα. Μια άλλη επιχείρηση που εξακολουθεί να χάνει χρήματα παρά τις μικρότερες ατομικές επιτυχίες μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει λιγότερο ευνοϊκό αποτέλεσμα.