Η έκφραση «κατά κανόνα» σημαίνει «συνήθως» ή «ως επί το πλείστον». Άλλα συνώνυμα περιλαμβάνουν «συνήθως», «γενικά», «πιο συχνά», «κυρίως» και «ως κοινή πρακτική». Αυτή η έκφραση χρησιμοποιείται συχνά για να εκφράσει τη ρουτίνα ή τη συνήθεια. Μπορεί να περιγράψει έθιμα, ήθη, κώδικα συμπεριφοράς, τρόπους ύπαρξης ή τρόπους συμπεριφοράς. Αυτή η φράση χρησιμοποιείται τόσο στον προφορικό όσο και στον γραπτό λόγο.
Το “κατά κανόνα” εκφράζει συχνά ένα παράδειγμα ή ένα παράδειγμα ενός κανόνα που σχετίζεται με μια συγκεκριμένη ενέργεια ή κατάσταση πραγμάτων. Όπως και άλλες αγγλικές ιδιωματικές εκφράσεις, μπορεί να προκαλέσει σύγχυση. Η κύρια σύγχυση με αυτή τη φράση είναι ότι δεν έχει την ίδια έννοια του απόλυτου που υπάρχει όταν η λέξη «κανόνας» χρησιμοποιείται μόνη της. Αντίθετα, δηλώσεις που χαρακτηρίζονται από “κατά κανόνα” μπορεί να δείχνουν παραδείγματα παραβίασης του εν λόγω κανόνα. Για παράδειγμα, κάποιος θα μπορούσε να πει «Κατά κανόνα, δεν κάνω ζυμαρικά, αλλά χθες το βράδυ, αποφάσισα να δοκιμάσω τα μακαρόνια της αδερφής μου».
Αν και συχνά εισάγει μια εξαίρεση σε έναν κανόνα, ή τουλάχιστον υπονοεί μια εξαίρεση, αυτό το ιδίωμα λειτουργεί επίσης με λιγότερο ενεργό τρόπο για να περιγράψει ένα συγκεκριμένο παράδειγμα συμμόρφωσης με έναν κανόνα, όπως ένα παράδειγμα συνήθειας. Αυτοί οι κανόνες συνήθειας μπορεί να είναι προσωπικοί κανόνες, κανόνες εξ ορισμού ή κοινωνικοί κανόνες. Για παράδειγμα, «κατά κανόνα, πίνει γάλα πριν τον ύπνο» εκφράζει έναν προσωπικό κανόνα και «κατά κανόνα, οι χορτοφάγοι δεν τρώνε κρέας» εκφράζει έναν κανόνα εξ ορισμού.
Αυτή η φράση είναι κάπως γραμματικά αναλώσιμη. Εκτός εάν δημιουργεί μια εξαίρεση σε έναν κανόνα ή υπονοεί ότι υπάρχουν εξαιρέσεις, σπάνια προσθέτει νόημα. Συχνά χρησιμοποιείται για να προσθέσει ροή ή αέρα εξουσίας σε μια έκφραση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ρητορικά για να νομιμοποιήσει ή να συγκαλύψει κάτι που είναι αμφισβητήσιμο. Μπορεί να καλύψει την άγνοια, να προσθέσει αξιοπιστία σε ένα αδύναμο επιχείρημα, να προσδώσει εξουσία σε ένα ψέμα ή ένα στερεότυπο ή να χρησιμοποιηθεί στρατηγικά για πειστικό αποτέλεσμα.