Ο κανόνας των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων μπορεί να εντοπιστεί στη Μεγάλη Βρετανία του 18ου αιώνα και εξακολουθεί να αποτελεί μέρος πολλών νομικών συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο αρχικός σκοπός του κανόνα ήταν να αποτρέψει την αποδοχή αλλαγμένων αποδεικτικών στοιχείων, είτε τροποποιημένων σκόπιμα είτε τυχαία, από το δικαστήριο ως αποδεικτικό στοιχείο. Αν και ο κανόνας των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων εξακολουθεί να αποτελεί μέρος των υφιστάμενων ομοσπονδιακών κανόνων αποδείξεων των Ηνωμένων Πολιτειών, ο αρχικός σκοπός έχει καταστεί κάπως παρωχημένος και η πρακτική εφαρμογή του είναι περίπλοκη στην ηλεκτρονική εποχή.
Σύμφωνα με τους Ομοσπονδιακούς Κανόνες Αποδείξεων, ο Κανόνας 1002 αναφέρει: «Για να αποδειχθεί το περιεχόμενο μιας γραφής, ηχογράφησης ή φωτογραφίας, απαιτείται η αρχική γραφή, ηχογράφηση ή φωτογραφία, εκτός εάν ορίζεται διαφορετικά στους παρόντες κανόνες ή στην Πράξη του Κογκρέσου». Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή είναι η κωδικοποίηση του κανόνα των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων. Πολύ απλά, ο κανόνας απαιτεί ότι ένα πρωτότυπο πρέπει να παράγεται εκτός εάν ισχύει μία από τις περιορισμένες εξαιρέσεις στον κανόνα, επιτρέποντας τη χρήση ενός διπλότυπου.
Αρχικά χρειαζόταν ο κανόνας των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων επειδή, πριν από την ψηφιακή εποχή, αντίγραφα των εγγράφων γίνονταν με το χέρι. Είναι σαφές ότι συνήθως γίνονταν λάθη. Επιπλέον, το άτομο που έκανε το αντίγραφο ήταν συχνά το ίδιο πρόσωπο που ήθελε να παραδεχθεί το έγγραφο στο δικαστήριο ως αποδεικτικό στοιχείο. Ως εκ τούτου, συχνά γίνονταν σκόπιμα «λάθη» όταν το σφάλμα ήταν προς όφελος του ατόμου που έκανε το αντίγραφο. Η νομική λύση σε αυτό το πρόβλημα ήταν να απαιτηθεί η προσκόμιση ενός πρωτοτύπου όταν ένας διάδικος επιθυμούσε να παραδεχθεί ένα έγγραφο στο δικαστήριο ως αποδεικτικό στοιχείο.
Η αρχική αιτιολόγηση για τον κανόνα των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων δεν υπάρχει στο βαθμό που ίσχυε κάποτε. Τα περισσότερα αντίγραφα γίνονται από μια συσκευή φαξ που δεν μπορεί να κάνει σφάλματα με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε ένα άτομο που αντιγράφει το έγγραφο με το χέρι. Τα αντίγραφα βίντεο, ηχογραφήσεων ή φωτογραφιών δεν υπόκεινται επίσης στις ίδιες ανησυχίες σχετικά με την παραβίαση που ήταν κάποτε ένα έγγραφο του 18ου αιώνα.
Ενώ ο σκοπός του κανόνα των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων έχει γίνει πιο δύσκολο να αιτιολογηθεί, η εφαρμογή του κανόνα έχει γίνει επίσης περίπλοκη. Καθώς η συντριπτική πλειονότητα της επικοινωνίας επιτυγχάνεται πλέον μέσω ηλεκτρονικών μέσων και ο μέσος άνθρωπος χρησιμοποιεί τακτικά βίντεο και ήχο για την καταγραφή γεγονότων, το να κρίνει ότι ένα αποδεικτικό στοιχείο είναι το πρωτότυπο έχει καταστεί χρονοβόρο και δαπανηρό. Η επαλήθευση ότι μια εγγραφή βίντεο ή ήχου δεν έχει παραβιαστεί μπορεί να απαιτεί ανάλυση ειδικού, η οποία απαιτεί σημαντικό χρόνο και χρήμα. Τα e-mail ή τα μηνύματα κειμένου είναι εξίσου δύσκολο να επικυρωθούν όπως τα πρωτότυπα, ωστόσο αποτελούν τη συντριπτική πλειονότητα της επικοινωνίας στον ψηφιακό κόσμο.