Η φράση «κάθε άνθρωπος για τον εαυτό του» χρησιμοποιείται όταν οι άνθρωποι προσπαθούν να σωθούν χωρίς να υπολογίζουν τους άλλους. Είναι απόσπασμα μιας μεγαλύτερης μεσαιωνικής παροιμίας από την Αγγλία. Χρονολογείται γύρω στον 16ο αιώνα, η παροιμία, σύμφωνα με το Αγγλικό Λεξικό της Οξφόρδης (OED), έλεγε ότι ήταν «Κάθε άνθρωπος για τον εαυτό του και ο Διάβολος παίρνει το πίσω».
Αυτός ο όρος έφτασε να χρησιμοποιείται σε καταστάσεις όπου υπάρχει κίνδυνος, αλλά και ελπίδα σωτηρίας. Έρχεται με την ιδέα ότι η βοήθεια άλλων ανθρώπων θα οδηγήσει σε σύλληψη όλων, ή τουλάχιστον του ατόμου. Η ιδέα μπορεί να εφαρμοστεί σε εγκληματίες που προσπαθούν να ξεφύγουν από την αστυνομία, μετά από, για παράδειγμα, ληστεία τράπεζας. Επικαλούμενοι την ιδέα, τα άτομα που τραπούν σε φυγή ελπίζουν ότι κάποιος άλλος θα πιαστεί και θα επιβιώσουν. Υπό αυτή την έννοια, μοιάζει με το αστείο όπου ένα άτομο δεν χρειάζεται να ξεπεράσει μια αρκούδα στο δάσος, χρειάζεται μόνο να ξεπεράσει τους φίλους του.
Η προέλευση μιας τέτοιας ιδέας ή φράσης πιθανότατα προηγείται της παροιμίας του 16ου αιώνα. Η επίλυση των περισσότερων αρχαίων, μεσαιωνικών και πρώιμων σύγχρονων μαχών τελείωσε με τον ένα στρατό να τρέπεται σε φυγή και ο άλλος να προσπαθεί να τους καταστρέψει. Με τη σειρά του, αυτό συνδέεται βαθιά με τους Έλληνες οπλίτες και το αγγλοσαξονικό τείχος ασπίδας. Κατά τη διάρκεια της μάχης, καθώς και τα δύο τείχη ασπίδας πιέζουν τον άλλο, είναι μια ομαδική ή ομαδική προσπάθεια, αλλά όλα αλλάζουν μόλις σπάσει η μία πλευρά. «Ο καθένας για τον εαυτό του» με αυτή την έννοια είναι οι φυγάδες που προσπαθούν να σώσουν τη ζωή τους καθώς ο νικηφόρος στρατός καταστρέφει τους ηττημένους.
Διάφοροι τύποι μέσων έχουν χρησιμοποιήσει την παροιμία ως τίτλο, συμπεριλαμβανομένου ενός μυθιστορήματος του Beryl Bainbridge. Είναι επίσης ο τίτλος ενός άλμπουμ των Hoobastank. Ο Jean-Luc Godard χρησιμοποίησε τον τίτλο για την ταινία του 1980 για την αγάπη και ήταν ο τίτλος μιας ταινίας μικρού μήκους από το 1924. Ήταν επίσης ο τίτλος του τέταρτου επεισοδίου της τρίτης σεζόν του “Lost”.
Οι ειδικοί των μέσων ενημέρωσης στην τηλεόραση και στις εφημερίδες έχουν επίσης χρησιμοποιήσει το «κάθε άνθρωπος για τον εαυτό του» ως όρο για τον ακραίο ελευθεριακό χαρακτήρα στην Αμερική. Αυτό περιλαμβάνει τις πολιτικές πολιτικών όπως ο Ρον Πολ του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος. Οι πιστοί σε μια μινιμαλιστική κυβέρνηση κυμαίνονται από Ρεπουμπλικανούς δεξιούς έως αναρχικούς-κομμουνιστές. Οι περισσότεροι διαφωνούν σχετικά με το πόση επιρροή πρέπει να διατηρήσει μια μινιμαλιστική κυβέρνηση, αλλά ορισμένοι πιστεύουν ότι πρέπει να είναι μηδενική.