Το «Κτυπώντας ένα νεκρό άλογο» είναι μια πολύχρωμη ιδιωματική έκφραση που χρησιμοποιείται μερικές φορές όταν συνεχίζονται οι προσπάθειες για την επίτευξη ενός συγκεκριμένου στόχου, ακόμη και όταν είναι σαφές ότι το επιθυμητό τέλος δεν πρόκειται ποτέ να πραγματοποιηθεί. Το ιδίωμα μπορεί να εφαρμοστεί σε ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων, που κυμαίνονται από την προσπάθεια να περάσετε ένα μάθημα μετά την απώλεια πάρα πολλών συνεδριών έως την προσπάθεια αναζωογόνησης ενός ερωτικού ενδιαφέροντος που έχει ξεκάθαρα τελειώσει. Ακόμη και οι επιχειρήσεις μπορεί να συμμετέχουν σε δραστηριότητα που ισοδυναμεί με το χτύπημα ενός νεκρού αλόγου προσπαθώντας να δημιουργήσουν ενδιαφέρον για ένα προϊόν που θεωρείται πλέον ξεπερασμένο και δεν θα τραβήξει ποτέ ξανά την προσοχή του αγοραστικού κοινού.
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα αγγλικά ρητά, το «κτύπημα ενός νεκρού αλόγου» βοηθά να πυροδοτηθεί ένα συγκεκριμένο όραμα. Σε αυτή την περίπτωση, το όραμα δείχνει μια κατάσταση στην οποία η αλλαγή ενός αποτελέσματος είναι εντελώς μάταιη. Την εποχή που τα άλογα χρησιμοποιούνταν ως κύριο μέσο μεταφοράς, η χρήση μαστίγιου για να παροτρύνει ένα άλογο να συνεχίσει ήταν μερικές φορές συνηθισμένη. Άνθρωποι αρκετά ανόητοι για να μην συνειδητοποιήσουν πότε ένα άλογο είχε λήξει, μερικές φορές χρησιμοποιούσαν το μαστίγιο ή το λουρί σε μια άκαρπη προσπάθεια να ξεσηκώσουν το άλογο. Εάν το άλογο ήταν πράγματι νεκρό, όλη η προσπάθεια που καταβλήθηκε για τη χρήση του μαστίγιου ήταν εντελώς μη παραγωγική.
Πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να χτυπούν ένα νεκρό άλογο κάποιου ή άλλου είδους. Για παράδειγμα, η συνέχιση της ρομαντικής αναζήτησης ενός λατρεμένου ακόμη και αφού το αντικείμενο της στοργής έχει καταστήσει σαφές ότι δεν ενδιαφέρεται καθόλου μπορεί να θεωρηθεί ως άσκηση ματαιότητας, σπατάλης χρόνου και πόρων που θα μπορούσαν να εκτραπούν σε βρίσκοντας κάποιον πιο ανοιχτό στις προόδους. Η προσπάθεια εκτέλεσης μιας εργασίας όταν το άτομο δεν έχει τις απαραίτητες δεξιότητες ή ικανότητες για να μάθει τις κατάλληλες δεξιότητες θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί ως κτύπημα ενός νεκρού αλόγου, καθώς η εργασία δεν θα ολοκληρωθεί ποτέ με επιτυχία. Συνήθως, οποιαδήποτε κατάσταση στην οποία καμία προσπάθεια δεν θα παράγει το επιθυμητό αποτέλεσμα μπορεί να περιγραφεί χρησιμοποιώντας αυτή τη συγκεκριμένη ιδιωματική φράση.
Η επιλογή να αποφύγετε να νικήσετε ένα νεκρό άλογο συνεπάγεται την αναγνώριση ότι κάθε ευκαιρία για επιτυχία είναι πλέον παρελθόν και η επένδυση οποιουδήποτε άλλου χρόνου ή άλλων πόρων θα οδηγήσει μόνο σε σπατάλη και απογοήτευση. Τα άτομα που είναι σε θέση να αποδεχθούν ότι το εν λόγω αποτέλεσμα δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί, θα είναι συχνά σε καλύτερη θέση να απομακρυνθούν από την κατάσταση και να βρουν άλλες δραστηριότητες ή ενδιαφέροντα στα οποία υπάρχει ακόμα κάποια ευκαιρία να απολαύσουν την επιτυχία. Για όσους αδυνατούν να απομακρυνθούν και να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν χρόνο και πόρους σε μια πραγματικά απελπιστική κατάσταση, το χτύπημα ενός νεκρού αλόγου μπορεί τελικά να οδηγήσει σε σωματική, συναισθηματική και πιθανώς ακόμη και οικονομική καταστροφή, χωρίς να μένει τίποτα να επιδείξουν για τις προσπάθειες.