Η ζωή για ένα πραγματικό καναρίνι σε ένα ανθρακωρυχείο θα μπορούσε να περιγραφεί με τρεις λέξεις: «σύντομη αλλά με νόημα». Τα πρώτα ανθρακωρυχεία δεν διέθεταν συστήματα εξαερισμού, οπότε ο θρύλος λέει ότι οι ανθρακωρύχοι θα έφερναν ένα καναρίνι σε κλουβί σε νέες ραφές άνθρακα. Τα καναρίνια είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στο μεθάνιο και το μονοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που τα έκανε ιδανικά για την ανίχνευση τυχόν επικίνδυνων συσσωρεύσεων αερίων. Όσο το πουλί συνέχιζε να τραγουδάει, οι ανθρακωρύχοι ήξεραν ότι η παροχή αέρα τους ήταν ασφαλής. Ένα νεκρό καναρίνι σήμανε άμεση εκκένωση.
Ακόμη και όταν η τεχνολογία ανίχνευσης αερίων βελτιώθηκε, ορισμένες εταιρείες εξόρυξης εξακολουθούσαν να βασίζονται στη μέθοδο των καναρινιών μέχρι τον 20ο αιώνα. Άλλα ζώα χρησιμοποιήθηκαν περιστασιακά, αλλά μόνο το καναρίνι είχε την ικανότητα να ανιχνεύει μικρές συγκεντρώσεις αερίου και να αντιδρά ενστικτωδώς.
Σήμερα, η πρακτική της χρήσης ενός πουλιού για τη δοκιμή της παροχής αέρα έχει γίνει μέρος της γνώσης της εξόρυξης άνθρακα, αλλά η ιδεολογία πίσω από αυτήν έχει γίνει δημοφιλής έκφραση. Η φράση «ζω σαν καναρίνι σε ανθρακωρυχείο» αναφέρεται συχνά στο να χρησιμεύει ως προειδοποίηση για τους άλλους. Το πραγματικό καναρίνι είχε ελάχιστο έλεγχο στη μοίρα του, αλλά συνέχισε να τραγουδά ούτως ή άλλως. Κατά μία έννοια, το να ζεις με αυτόν τον τρόπο δείχνει μια προθυμία να βιώσεις τους κινδύνους της ζωής χωρίς συμβιβασμούς.
Με μια άλλη έννοια, πολλοί επιχειρηματικοί και πολιτικοί αναλυτές χρησιμοποιούν τη φράση για να περιγράψουν έναν προάγγελο του μέλλοντος. Ένας παγετώνας που λιώνει στην Αλάσκα, για παράδειγμα, μπορεί να περιγραφεί ως καναρίνι σε ανθρακωρυχείο για την υπερθέρμανση του πλανήτη. Ένα μικρό γεγονός σε μια απομονωμένη περιοχή μπορεί να μην φαίνεται ιδιαίτερα αξιοσημείωτο, αλλά μπορεί να προσφέρει την πρώτη απτή προειδοποίηση για την ανάπτυξη μεγαλύτερου προβλήματος. Από πολιτική άποψη, η αντιπροσωπεία μιας χώρας που αποχωρεί απότομα από μια συνάντηση θα μπορούσε να περιγραφεί ως καναρίνι σε ανθρακωρυχείο για μελλοντικές διαπραγματεύσεις.
Ορισμένες μεγάλες εταιρείες χρησιμοποιούν επίσης παρόμοια στρατηγική για μελλοντική ανάπτυξη ή μείωση. Μια μικρή εταιρεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να δοκιμάσει τα νερά για μια νέα σειρά προϊόντων, για παράδειγμα. Ακόμα κι αν η εταιρεία έχει μόνο μέτρια κέρδη ή ζημίες, η μητρική εταιρεία μπορεί να αξιολογήσει τη σκοπιμότητα του προϊόντος χωρίς να διακινδυνεύσει μια μεγάλη επένδυση. Παρατηρώντας προσεκτικά τυχόν πρώιμους δείκτες, οι βιομηχανίες μπορούν να αποφύγουν σημαντικές αποτυχίες στο δρόμο ή να επωφεληθούν από ένα άλμα στον ανταγωνισμό.