Παρόλο που η φράση «μην παίρνετε αιχμαλώτους» ακούγεται ελεήμων στην επιφάνεια της, συνήθως αναφέρεται στη λήψη μιας υπερβολικά επιθετικής στάσης σε μια συγκεκριμένη κατάσταση. Συνήθως υπονοεί ότι κάποιος δεν έχει έλεος, αλλά το ευρύ φάσμα των εφαρμογών του δεν μεταφράζεται πάντα ως ανελέητο. Η πιθανή προέλευση της φράσης είναι ως εντολή στη μάχη, πράγμα που υπονοεί ότι οι αντίπαλες δυνάμεις θα σκοτωθούν αντί να γλιτώσουν και να ληφθούν υπό κράτηση.
Το να μην «πάρουμε αιχμαλώτους» δεν θα ήταν μια κοινή στρατιωτική εντολή στη σύγχρονη εποχή. Η δολοφονία τραυματισμένων στρατιωτών ή στρατιωτών που έχουν παραδοθεί θεωρούνται διεθνή εγκλήματα πολέμου. Ωστόσο, ο αγώνας για να μην μείνει κανένας να παραδοθεί ή για να σκοτωθούν άνθρωποι παρά να τραυματιστούν, θα ήταν ένα στυλ πολέμου που δεν είναι τεχνικά παράνομο.
Παρόμοια έκφραση είναι ο βρετανικός στρατιωτικός όρος «χωρίς τέταρτο». Αυτό μπορεί επίσης να μεταφραστεί ως επιθετικό στη μάχη. Ο όρος «τέταρτο» ουσιαστικά αναφέρεται σε ρυθμίσεις διαβίωσης για κρατούμενους. Έτσι, το να μην δίνεις κανένα τέταρτο μπορεί να ερμηνευθεί ότι έχει την ίδια σημασία με το να μην παίρνεις αιχμαλώτους.
Στη σύγχρονη χρήση, θα μπορούσε κανείς να δει το «μην κρατάτε αιχμαλώτους» να εφαρμόζεται στην προσέγγιση ενός ατόμου στην πολιτική ή τον αθλητισμό, τα στυλ γραπτών και εικαστικών τεχνών ή τις ικανότητες προφορικού λόγου. Μπορεί επίσης να αντανακλά τις γονικές ικανότητες ενός ατόμου ή άλλους τρόπους ζωής. Για παράδειγμα, η φράση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για ένα βιβλίο που περιλαμβάνει εξαιρετικά παραστατική βία και είναι γραμμένο με ύφος που δεν φείδεται του αναγνώστη σε καμία λεπτομέρεια. Ένας γονέας που τιμωρεί όλα τα παιδιά για την κακή συμπεριφορά ενός παιδιού ή τιμωρεί τα παιδιά για μικρές παραβάσεις μπορεί να υιοθετεί μια προσέγγιση «μην κρατάς φυλακισμένους». Ένας πολιτικός που εκφωνεί έναν επιθετικό και εκδικητικό λόγο εναντίον ενός αντιπάλου κόμματος μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει αυτού του είδους τη στάση.
Αυτό το στυλ συχνά υπονοεί να βλέπεις τον κόσμο με περιορισμένους όρους, επειδή δεν υπάρχει καμία διάσταση στην οποία μπορεί να δοθεί έλεος. Αντίθετα, υπάρχει απλώς μια ενεργητική επιθετικότητα από την οποία κανείς δεν γλιτώνει. Ελαφρυντικές περιστάσεις τραυματισμού ή παράδοσης — ή ισοδύναμες συνθήκες σε μη στρατιωτικές συνθήκες — δεν υπάρχουν σε αυτή τη νοοτροπία.
Ωστόσο, η επιθετική ή αποφασιστική δράση δεν είναι πάντα αρνητική. Ένα άτομο που επιδιώκει αμείλικτα έναν στόχο και δεν αποσπάται από τις δυσκολίες στην πορεία μπορεί να είναι αρκετά επιτυχημένος. Ένας μαθητής που καταπολεμά θέματα υγείας ή έλλειψη χρημάτων και μπορεί να πάρει πτυχίο μπορεί να το έκανε με επιθετικό τρόπο, αλλά με θετικά αποτελέσματα. Μερικές φορές ένας στόχος απαιτεί μονομερή εστίαση για να επιτευχθεί.