Όταν κάποιος «βγαίνει από την ντουλάπα», σημαίνει ότι αποκαλύπτει τον σεξουαλικό προσανατολισμό ή την ταυτότητα φύλου. Κλασικά, αυτός ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει τους γκέι και τις λεσβίες που εκφράζουν ανοιχτά τη σεξουαλικότητά τους, αν και θα μπορούσε επίσης να αναφέρεται σε ετεροφυλόφιλους, μαζί με τρανσέξουαλ, φετιχιστές και άλλους. Όταν ο προσανατολισμός κάποιου αποκαλύπτεται χωρίς συγκατάθεση, είναι γνωστός ως “έξοδος”.
Σε διάφορα σημεία της ιστορίας, η ανοιχτή έκφραση μη ετεροφυλοφιλικών σεξουαλικών προσανατολισμών έχει γίνει αποδεκτή ή αποδοκιμάζεται, ανάλογα με την κοινωνία και την εποχή. Τον 19ο και τις αρχές του 20ου αιώνα, το να είσαι «εκτός» ομοφυλόφιλος ήταν γενικά αποκρουστικό σε πολλά μέρη του κόσμου, εκτός από ορισμένους κοινωνικούς κύκλους. Στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, ωστόσο, οι γκέι και οι λεσβίες ακτιβιστές άρχισαν να είναι πιο ανοιχτοί σχετικά με τη σεξουαλικότητά τους, αξιοποιώντας ένα αυξανόμενο κίνημα πολιτικών δικαιωμάτων που προωθούσε την αποδοχή για τις γυναίκες, τους έγχρωμους και άλλους περιθωριοποιημένους πληθυσμούς.
Κάποιος μπορεί να επιλέξει να βγει από την ντουλάπα σε οποιοδήποτε στάδιο της ζωής. Μερικοί άνθρωποι έχουν αυτοπεποίθηση για τον σεξουαλικό τους προσανατολισμό και την κοινότητά τους σε νεαρή ηλικία και μπορεί να φύγουν από το γυμνάσιο. Άλλοι μπορεί να περιμένουν μέχρι πολύ αργότερα στη ζωή? Πολλοί ομοφυλόφιλοι άντρες που μεγάλωσαν τις δεκαετίες του 1930 και του 1940, για παράδειγμα, δίσταζαν πολύ να είναι ανοιχτοί σχετικά με τη σεξουαλικότητά τους μέχρι να μεγαλώσουν πολύ, όπως και οι άνθρωποι που μεγαλώνουν σε συντηρητικά ή ομοφοβικά περιβάλλοντα.
Δεν είναι ασυνήθιστο οι άνθρωποι να αποκρύπτουν τον σεξουαλικό τους προσανατολισμό για πολιτικούς ή εργασιακούς λόγους. Αν και οι διακρίσεις λόγω σεξουαλικού προσανατολισμού απαγορεύονται σε πολλές περιοχές του κόσμου, οι ομοφυλόφιλοι μπορεί να εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προκατάληψη στη δουλειά, ειδικά σε πολύ παραδοσιακούς τομείς, και μπορεί να είναι πιο εύκολο να παραμείνουν στην ντουλάπα. Οι πολιτικοί τείνουν ιδιαίτερα να αποκρύπτουν τον σεξουαλικό τους προσανατολισμό, με μερικές αξιοσημείωτες εξαιρέσεις, όπως ο Harvey Milk, ο πρώτος σύγχρονος πολιτικός που ήταν εντελώς έξω.
Όταν κάποιος βγαίνει από την ντουλάπα, μπορεί να είναι ένα λεπτό γεγονός ή μπορεί να γιορτάζεται με φανφάρες. Συνήθως, οι άνθρωποι έρχονται πρώτα με τα μέλη της οικογένειας και τους στενούς φίλους, συχνά σε ατομική βάση. Σε περίπτωση αναγκαστικής εξόδου, ωστόσο, το άτομο μπορεί να αναστατωθεί εξαιρετικά. Οι άνθρωποι έχασαν δουλειές και φιλίες λόγω της βίας, και η εξόρμηση με κάποιον άλλο είναι γενικά αποδοκιμασμένη στην ομοφυλοφιλική κοινότητα για αυτόν τον λόγο. Ενώ το θύμα μιας αναγκαστικής εξόδου μπορεί τελικά να προσαρμοστεί στην κατάσταση του/της έξω και να την αγκαλιάσει ή ακόμα και να είναι ευγνώμων που αποκαλύφθηκε η αλήθεια, οι βραχυπρόθεσμες συνέπειες μπορεί να είναι καταστροφικές.