Ο Eli Whitney ήταν Αμερικανός εφευρέτης, μηχανικός, κατασκευαστής και πρωτοπόρος. Τον θυμούνται περισσότερο για την επινόηση του εκκοκκιστηρίου βαμβακιού. Ωστόσο, ο Eli Whitney πρωτοστάτησε στην αλλαγή της έννοιας της μαζικής παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Whitney γεννήθηκε στις 8 Δεκεμβρίου 1765 στο Westboro της Μασαχουσέτης. Στην παιδική ηλικία, η Έλι άρεσε να χωρίζει τα οικιακά αντικείμενα για να δει πώς λειτουργούσαν. Για παράδειγμα, κάποτε χώρισε το ρολόι του πατέρα του και μπόρεσε να το επαναφέρει σε τέλεια λειτουργική κατάσταση. Σε ηλικία 12 ετών, ο Eli Whitney δημιούργησε ένα βιολί και πριν μπει στο κολέγιο, είχε τη δική του επιχείρηση που πουλούσε καπέλα και μπαστούνια. Η Whitney αποφοίτησε από το Yale College το 1792.
Το πρώτο μοντέλο του εκκοκκιστηρίου βαμβακιού του Eli Whitney του πήρε μόλις δέκα ημέρες από το πρώτο του σκίτσο. Είχε σκεφτεί τι χρειαζόταν ο Νότος για να αποκομίσει αποτελεσματικά κέρδη από τη βιομηχανία βαμβακιού και η απάντησή του ήταν ένα μηχάνημα για να καθαρίσει τον βαμβακόσπορο από τις κοντές ίνες του βαμβακιού. Ο Whitney υπέβαλε αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τη μηχανή του στις 20 Ιουνίου 1793 και τον επόμενο Μάρτιο έλαβε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Το εκκοκκιστήριο βαμβακιού της Whitney έφερε πράγματι ευημερία στον αμερικανικό Νότο, αλλά όχι σε αυτόν προσωπικά.
Άλλοι έκλεψαν τις ιδέες του Eli Whitney και έφτιαχναν και πούλησαν λιγότερο ακριβά εκκοκκιστήρια βαμβακιού σε φυτευτές βαμβακιού, με αποτέλεσμα η εταιρεία της Whitney να καταρρεύσει. Από τότε, ο Eli αρνήθηκε να αναζητήσει διπλώματα ευρεσιτεχνίας για οποιαδήποτε από τις εφευρέσεις του. Αντίθετα, ο Eli Whitney επικεντρώθηκε στη δημιουργία μαζικής παραγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ανέπτυξε τη γραμμή συναρμολόγησης και άλλες τεχνικές που χρησιμοποιούσαν επιχειρηματίες όπως ο Henry Ford.
Ο Έλι έχτισε ένα εργοστάσιο κατασκευής πυροβόλων όπλων στο Νιου Χέιβεν του Κονέκτικατ και του ανατέθηκε μια κυβερνητική σύμβαση για την παραγωγή 10,000 μακριών όπλων που είναι γνωστό ως μουσκέτο. Το σύστημα κατασκευής του Eli Whitney διέθετε εναλλάξιμα εξαρτήματα, έτσι ώστε οι εργαζόμενοι να μπορούν να συναρμολογούν τα μουσκέτα χωρίς καμία εμπειρία οπλουργίας. Αυτό έκανε τη λειτουργία του λιγότερο δαπανηρή και υψηλό όγκο. Η Whitney έγινε ένας πλούσιος άνθρωπος.
Η Whitney παντρεύτηκε την Henrietta Edwards στις 6 Ιανουαρίου 1817 και το ζευγάρι απέκτησε τέσσερα παιδιά. Ενώ τα παιδιά του ήταν ακόμη μικρά, ο Eli Whitney αρρώστησε με προβλήματα προστάτη και πονούσε πολύ. Η Whitney στην πραγματικότητα εφηύρε ιατρικό εξοπλισμό για να ανακουφίσει λίγο από τον πόνο. Ο Eli Whitey πέθανε στις 8 Ιανουαρίου 1825 στο New Haven του Κονέκτικατ.