Πίσω από τα κάγκελα σημαίνει ότι κάποιος ή κάτι είναι στη φυλακή ή με κάποιο τρόπο περιορισμένο. Τις περισσότερες φορές χρησιμοποιείται για να πει ότι κάποιος, και όχι κάτι, βρίσκεται στη φυλακή ή στη φυλακή. Μερικές φορές δεν χρησιμοποιείται με την κυριολεκτική έννοια. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πει «Με έχουν βάλει πίσω από τα κάγκελα», για να σημαίνει ότι αισθάνεται περιορισμένος ή παγιδευμένος σε μια κατάσταση. Το ρητό χρησιμοποιείται γιατί πολλές φυλακές έχουν καγκελότοιχους, οπότε ο κρατούμενος βρίσκεται κυριολεκτικά πίσω από τα κάγκελα. Αυτό το ρητό συνήθως δεν θεωρείται αργκό. είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται από πολλούς δημοσιογράφους ειδήσεων, εκπαιδευτικούς και άλλους επαγγελματίες.
«Τον έβαλαν πίσω από τα κάγκελα για διάπραξη εγκλήματος», είναι μια κυριολεκτική χρήση του ρητού. Εναλλακτικά, ένα άτομο θα μπορούσε να πει, «Είναι πίσω από τα κάγκελα για το υπόλοιπο της ζωής της» ή «Θα καταλήξετε πίσω από τα κάγκελα αν συνεχίσετε να παραβιάζετε το νόμο». Αυτές οι χρήσεις είναι ιδιαίτερα κοινές στον αγγλόφωνο κόσμο.
Για να χρησιμοποιήσουμε την έκφραση με μεταφορικό τρόπο, ένα άτομο θα μπορούσε να πει, «Είμαι πίσω από τα κάγκελα σε αυτόν τον θάλαμο» ή «Με έβαλε πίσω από τα κάγκελα αφαιρώντας τα κλειδιά του αυτοκινήτου». Και στις δύο περιπτώσεις, κανείς δεν βρίσκεται στην πραγματικότητα πίσω από τα κάγκελα ενός κελιού, αλλά ο ομιλητής εκφράζει τη στενοχώρια του/της συγκρίνοντας την κατάσταση με το να βρίσκεται στη φυλακή. Το μέγεθος της αγωνίας είναι συνήθως υπερβολικό για να γίνει κατανοητή η άποψη του ομιλητή. Για παράδειγμα, το ρητό «θα μπορούσα να φάω ένα άλογο» σημαίνει απλώς ότι ο ομιλητής πεινάει πολύ, όχι ότι βρίσκει τα άλογα ορεκτικά ή ότι θα μπορούσε να φάει ένα ολόκληρο.
Τον 20ο αιώνα, το ρητό χρησιμοποιήθηκε ως όνομα για πολλά πράγματα. Για παράδειγμα, το “Behind Bars” είναι ένα όνομα άλμπουμ από τον ράπερ Slick Rick, γνωστό και ως Richard Walters. Το τραγούδι μιλούσε για εγκλωβισμό σε μια ζωή με ναρκωτικά και αλκοόλ. Οι στίχοι ανέφεραν την αίσθηση σαν να είναι κανείς σε ένα κελί. Κυκλοφόρησε το 1994 και είχε κάποια επιτυχία στα μουσικά charts.
Αυτό το ρητό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ιδίωμα επειδή η χρήση του δεν περιορίζεται στην κυριολεκτική σημασία. Οι ιδιωματισμοί έρχονται και παρέρχονται και γενικά θεωρούνται μέρος ενός πολιτισμού παρά μιας γλώσσας. Όπως πολλά σύγχρονα ρητά, η ιστορία του ρητού είναι άγνωστη. Το ρητό θα μπορούσε θεωρητικά να είναι τόσο παλιό όσο τα κάγκελα της φυλακής. Επιπλέον, έως ότου οι φυλακές δεν έχουν πλέον κάγκελα, το ρητό είναι πιθανό να υπάρχει για εκατοντάδες χρόνια ακόμη.