Το λατινικό πρόθεμα α- σημαίνει «χωρίς». Η λατινική λέξη cellula σημαίνει “ένα μικρό δωμάτιο”. Το Acellular είναι ένας όρος που αναγνωρίζεται περισσότερο στις βιολογικές επιστήμες και σημαίνει ζωντανά όντα χωρίς συμβατικές κυτταρικές δομές και λειτουργίες.
Τα φυτικά κύτταρα παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά μέσω μικροσκοπίου το 1665. Μέχρι το 1840, η θεωρία των κυττάρων είχε καθιερώσει την ατομιστική αρχή ότι το κύτταρο είναι η βασική μονάδα ζωής, ο μικρότερος ζωντανός βιολογικός οργανισμός. Οι μεταβολικές λειτουργίες ενός κυττάρου – αναπνοή, ανάπτυξη, αναπαραγωγή – υιοθετήθηκαν ως ο απαραίτητος ορισμός της ίδιας της ζωής. Το αυγό είναι το βασικό μοντέλο ενός κυττάρου, ένα αυγό στρουθοκαμήλου είναι το μεγαλύτερο γνωστό δείγμα ενός μεμονωμένου κυττάρου.
Τα ανθρώπινα όντα είναι διαφοροποιημένοι πολυκύτταροι οργανισμοί με περίπου 100 τρισεκατομμύρια εξαρτώμενα, αλλά μεμονωμένα κύτταρα. Όσο δύσκολο και αν είναι να καταλάβουμε, με πολύ μεγάλη διαφορά, η πλειοψηφία της συνολικής βιομάζας της Γης είναι μονοκύτταρη ζωή – οργανισμοί όπως βακτήρια που αποτελούνται από ένα μόνο κύτταρο. Μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα, η πρόοδος της τεχνολογίας και της μικροβιολογίας είχε ανακαλύψει κυτταρικούς οργανισμούς όπως ιούς χωρίς ένα ή περισσότερα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά ενός κυττάρου.
Όπως και με το αυγό στρουθοκαμήλου, ένα παραδοσιακά απαραίτητο βασικό χαρακτηριστικό ενός κυττάρου είναι το περίβλημα του, το κέλυφος του, η κυτταρική μεμβράνη. Ένα μόνο σύμπλοκο κύτταρο θεωρήθηκε ότι έχει την ικανότητα για ζωή επειδή όλα τα πολλά λειτουργικά συστατικά που ήταν απαραίτητα ήταν αυτόνομα και προσβάσιμα. Τα μονοκύτταρα πρωτόζωα που ονομάζονται τριχοειδή έχουν επιπλέον μικροσκοπικές, δονήσιμες τριχοειδείς αναπτύξεις που προβάλλουν από τις κυτταρικές τους μεμβράνες και τους επιτρέπουν να κινούνται. Αυτή η κινητικότητα, ερμηνευμένη ως σκόπιμη, αντιπροσώπευε την ντετερμινιστική αρχή της ζωής. Η πιο κοινή υποκατάστατη έννοια του acellular είναι η φαινομενική ζωή που δεν περικλείεται από μια κυτταρική μεμβράνη.
Οι περισσότεροι επιστήμονες, σίγουρα ιολόγοι, έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι ιοί είναι ζωντανοί, παρά το γεγονός ότι είναι κυρίως σκέλη του συγκεκριμένου γενετικού υλικού τους, επικαλυμμένα με προστατευτικό στρώμα συγκεκριμένων πρωτεϊνών που τους βοηθούν να εντοπίσουν και να μολύνουν άλλα κύτταρα ξενιστές. Αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν, κατά μία έννοια, αδρανείς, με τις ενίοτε επιβλαβείς επιπτώσεις τους απλώς τις μεταβολικές μεταβολές των ζωντανών οργανισμών ξενιστών τους. Το 2003, μια κατηγορία ασυνήθιστα μεγάλων ιών που ονομάζεται mimivirus ανακαλύφθηκε ότι είναι ικανές να δημιουργούν πρωτεΐνες μόνοι τους, χωρίς να χρειάζονται ξενιστές. Αυτό οδήγησε στην κερδοσκοπική υπόθεση ότι μπορεί να υπάρχουν πολλοί άλλοι ιοί με ικανότητες που κάποτε προορίζονταν για την κυτταρική ζωή.
Μια κυτταρική οντότητα είναι, εξ ορισμού, μικρότερη από ένα κελί. Τέτοιοι οργανισμοί είναι δύσκολο να βρεθούν, πολύ λιγότερο να μελετηθούν, χωρίς τη βοήθεια εξοπλισμού απεικόνισης όπως τα ηλεκτρονικά μικροσκόπια. Παρ ‘όλα αυτά, η επιστήμη συνεχίζει να ανακαλύπτει όχι μόνο νέους ιούς, αλλά και άλλες μοναδικές κυτταρικές οντότητες, όπως τα πριόνια και τα φωσμίδια, που θα μπορούσαν να είναι υποψήφια για τον πιο ζωντανό οργανισμό. Προτάθηκε ένα εντελώς ξεχωριστό όνομα ταξινόμησης για αυτούς, Acytota. Αν οι κυτταρικοί οργανισμοί αποτελούν πραγματικά ζωή, η μακροχρόνια θεωρία των κυττάρων καθώς και οι αποδεκτοί ορισμοί της ζωής βρίσκονται υπό επιστημονικές προκλήσεις.