Με γραμματικούς όρους, οι αοριστές είναι κοινοί χρόνοι ρηματικών μορφών που χρησιμοποιούνται σε πολλές αρχαίες και ορισμένες σύγχρονες γλώσσες. Γενικά χρησιμοποιούνται για να ενσταλάξουν μια λέξη δράσης με χρονική διάκριση. Οι αναφορές σε προηγούμενα γεγονότα ή μοναδικά, στιγμιαία γεγονότα είναι μερικές από τις γραμματικές συνθήκες που χρησιμοποιούν αορίστες. Τα παραδείγματα περιλαμβάνουν τα ακόλουθα: σύνθετη, προοδευτική, δραματική, επαναληπτική και γνωμική.
Οι χρόνοι συνήθως αναφέρονται σε μια χρονική περίοδο, όπως το μέλλον, το παρόν και το παρελθόν. Στη γραμματική, συχνά παρουσιάζονται ως προσθήκες στη ρίζα, ή στη βασική δομή, μιας λέξης. Για παράδειγμα, στην αγγλική γλώσσα, τα γράμματα e και d προστίθενται συχνά στο τέλος μιας λέξης δράσης για να υποδείξουν ότι η ενέργεια έχει λάβει χώρα στο παρελθόν. Έχουν χρησιμοποιηθεί διαφορετικά σύμβολα για να υποδείξουν έναν αόριστο, συμπεριλαμβανομένου του συμβόλου σίγμα — σ. Δεδομένου ότι ο αορίστας δεν είναι τυπικά η βασική μορφή της δομής μιας λέξης, αναφέρεται συνήθως ως “σημειωμένη γραμματική” σε αντίθεση με τη μη χαρακτηρισμένη γραμματική.
Οι αοριστές εμφανίζονται συχνότερα στις ινδοευρωπαϊκές γλώσσες. Αυτό σημαίνει ότι οι περισσότερες γλώσσες που προέρχονται από την Ευρώπη ή τη νότια Ασία έχουν χρησιμοποιήσει αυτή τη γραμματική μορφή κατά τη διάρκεια κάποιας περιόδου στην ιστορία τους. Παραδείγματα περιλαμβάνουν τα αρχαία ελληνικά, τα χίντι και τα ισπανικά.
Σε πολλές γλώσσες, αυτή η δομή είναι προοδευτική και προσδιορίζει ένα μοναδικό γεγονός. Όταν αφηγείται μια ιστορία, ένα άτομο συνήθως συνδυάζει μια σειρά από γεγονότα. Μεμονωμένα, κάθε γεγονός είναι ένα στιγμιότυπο. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να πει, «Πήρε το πιρούνι». Εφόσον ένας ακροατής ή ένας αναγνώστης δεν γνωρίζει τα προηγούμενα γεγονότα ή τα επόμενα γεγονότα, η δράση παραμένει στιγμιαία.
Σε σχετικές γλώσσες, επομένως, ένας συγγραφέας ή ομιλητής θα χρησιμοποιούσε προοδευτικούς αοριστικούς της λέξης δράσης «διάλεξε». Εάν αυτή η φόρμα αναφέρεται σε ένα αρχικό συμβάν, μπορεί να αναφέρεται ως εισερχόμενο. Αντίθετα, οι λέξεις δράσης των γεγονότων λήξης θα μπορούσαν να ονομαστούν τελικοί αοριστές.
Άλλες μορφές αοριστικών χρόνων αναφέρονται σε συγκεκριμένες καταστάσεις. Ορισμένες γλώσσες χρησιμοποιούν έναν χρόνο αοριστών για να υποδείξουν ένα ενικό γεγονός που συνοψίζεται, και επομένως είναι ο απλούστερος τρόπος να προσδιορίσετε μια ενέργεια ως έχει λάβει χώρα στο παρελθόν. Σε αυτήν την περίπλοκη μορφή αοριστού – ή προγενέστερη – ένα άτομο μπορεί να πει “Το παιχνίδι κερδήθηκε” και να σηματοδοτήσει τη λέξη δράσης με ένα τέλος αοριστικού. Μια δραματική μορφή αοριστού, από την άλλη πλευρά, αναφέρεται σε μια ενέργεια που γίνεται μέσω της ομιλίας, ενώ ένας γνωμικός αοριστής αναφέρεται σε μια βασική, καθολική δήλωση γεγονότος όπως αυτές που βρίσκονται στις παροιμίες. Εάν μια λέξη χρησιμοποιεί την επαναληπτική μορφή των αοριστών, τότε αναφέρεται μια επαναλαμβανόμενη ή τελετουργική ενέργεια.