Οι ρίζες πολλών νομικών συστημάτων σε όλο τον κόσμο μπορούν να εντοπιστούν στο νομικό σύστημα της αρχαίας Ρώμης. Ως αποτέλεσμα, πολλοί όροι και έννοιες που χρησιμοποιούνται στο νόμο εξακολουθούν να αναφέρονται με το αρχικό λατινικό τους όνομα. Μια τέτοια έννοια είναι «conditio sine qua non». Η κυριολεκτική μετάφραση είναι ένα απαραίτητο ή απαραίτητο συστατικό ή προϋπόθεση, χωρίς την οποία κάτι δεν θα μπορούσε να είχε συμβεί ή να υπήρχε. Το Conditio sine qua non χρησιμοποιείται στον τομέα του δικαίου που είναι γνωστός ως αδικοπραξίες και θεωρείται ότι είναι η προέλευση του κανόνα «αλλά για».
Υπάρχουν πολλές περιπτώσεις κατά τις οποίες ισχύει η φράση. Κάθε φορά που κάτι δεν θα είχε συμβεί αν δεν συνέβαινε κάτι άλλο πρώτα, το προδικαζόμενο γεγονός λέγεται ότι είναι conditio sine qua non. Για παράδειγμα, οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να μην είχαν μπει στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο αν δεν είχε γίνει ο βομβαρδισμός του Περλ Χάρμπορ. Αυτό το γεγονός ήταν η προϋπόθεση sine qua non για την εμπλοκή των Ηνωμένων Πολιτειών στον πόλεμο.
Αν και η φράση έχει βρει τον δρόμο της στην πολιτική, την οικονομία και την ιατρική, η προέλευσή της βρίσκεται στο νόμο. Η έννοια του conditio sine qua non αποτελεί τη βάση για τη σύγχρονη έννοια του κανόνα «αλλά για» στο δίκαιο των αδικοπραξιών. Ο νόμος περί αδικοπραξίας είναι ο τομέας του δικαίου που αντιμετωπίζει τραυματισμούς, τόσο σωματικούς όσο και συναισθηματικούς.
Αν και οι δικαιοδοσίες μπορεί να ακολουθούν διαφορετικούς κανόνες δικαίου για την αντιμετώπιση υποθέσεων αδικοπραξίας, οι περισσότερες έχουν υιοθετήσει κάποια εκδοχή του κανόνα «αλλά για». Με απλά λόγια, ο κανόνας «αλλά για» υποστηρίζει ότι, όταν προσδιορίζεται εάν ένας εναγόμενος είναι υπεύθυνος για τραυματισμούς σε έναν ενάγοντα, το δικαστήριο πρέπει να θέσει το ερώτημα: «Αλλά για την ενέργεια ή την αδράνεια του εναγόμενου, θα είχε ο ενάγων τραυματίστηκες;» Εάν η απάντηση στην ερώτηση είναι αρνητική, τότε ο εναγόμενος θεωρείται γενικά υπεύθυνος.
Ο κανόνας «αλλά για» είναι σημαντικός σε περιπτώσεις όπου η ευθύνη είναι περίπλοκη, όπως όταν υπάρχουν πολλοί πιθανοί κατηγορούμενοι ή όπου παρεμβαίνουσες πράξεις καθιστούν πιο δύσκολο τον προσδιορισμό της ευθύνης. Σε περιπτώσεις όπως αυτές, μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι του ενός εναγόμενοι ή περισσότερες από μία πράξεις ή παράλειψη που σε συνδυασμό να προκαλέσουν τραυματισμούς στον ενάγοντα. Όταν συμβαίνει αυτό, το δικαστήριο πρέπει να εξετάσει κάθε πιθανό κατηγορούμενο και να καθορίσει εάν αυτός ή αυτή έκανε κάτι ή παρέλειψε να κάνει κάτι που προκάλεσε ή συνέβαλε στον τραυματισμό του ενάγοντα.