Το Nulla poena sine lege είναι μια λατινική φράση που σημαίνει «καμία ποινή χωρίς νόμο». Αυτή η νομική έννοια, η οποία είναι από καιρό μια θεμελιώδης ιδέα του γραπτού δικαίου, απαγορεύει την τιμωρία πράξεων που δεν διέπονται από νόμο ή νόμο. Το Nulla poena sine lege, αν και φαίνεται μάλλον απλό, μερικές φορές προκαλεί διαμάχη στο θέμα της δικαιοδοσίας.
Η έννοια του nulla poena sine lege σχετίζεται στενά με αρκετές παρόμοιες έννοιες. Συνήθως, λειτουργεί σε συνδυασμό με την ιδέα ότι δεν υπάρχει έγκλημα χωρίς νόμο, ή nulla crimen sine lege, για την προστασία των ανθρώπων από την καταδίκη και την τιμωρία όταν δεν υπάρχουν νόμοι ενάντια στις πράξεις τους. Αναφέρεται επίσης συχνά μαζί με μια άλλη λατινική φράση, nulla poena sine praevia lege poenali, που σημαίνει ότι ένας νέος νόμος δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί αναδρομικά για να τιμωρήσει τους ανθρώπους.
Αυτός ο τελευταίος όρος είναι αρκετά σημαντικός για την πρακτική της nulla poena sine lege, καθώς μπορεί να εμποδίσει τα νομικά συστήματα να δημιουργήσουν νόμους για να τιμωρούν την προηγούμενη συμπεριφορά. Αν, για παράδειγμα, μια πόλη πρόσεξε ένα μοτίβο επισήμανσης γκράφιτι, αλλά δεν είχε νόμο εναντίον του, η nulla poena sine lege θα πρότεινε ότι οι tagger δεν θα μπορούσαν να τιμωρηθούν παρά μόνο αφού θεσπιστεί ένας νόμος που καθιστά την ενέργεια αδίκημα. Αυτό που εγγυάται η nulla poena sine praevia lege poenali, σε αυτήν την περίπτωση, είναι ότι κανένα άτομο δεν θα μπορούσε να δικαστεί ή να καταδικαστεί για επισήμανση πριν από την έναρξη ισχύος του νόμου. Δεδομένου ότι η ενέργεια δεν ήταν παράνομη εκείνη την εποχή, θεωρείται γενικά παράβαση δικαιοσύνης η επιβολή κυρώσεων μετά από νέο ποινικό νόμο.
Η Nulla poena sine lege έρχεται σε κάποια διαμάχη για το θέμα του διεθνούς δικαίου και της δικαιοδοσίας. Οι Δίκες της Νυρεμβέργης αναφέρονται συχνά ως κύρια πηγή διαμάχης για αυτό το θέμα, καθώς πολλά από τα εγκλήματα για τα οποία κατηγορήθηκαν οι ηγέτες των Ναζί δεν υπήρχαν στη νομοθεσία παρά μόνο μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Επιπλέον, δεδομένου ότι οι ενέργειες των Ναζί ήταν ρητώς σύμφωνες με το γερμανικό δίκαιο, ορισμένοι επικριτές αμφισβητούν εάν το διεθνές δικαστήριο είχε οποιοδήποτε δικαίωμα να αντικαταστήσει την κυριαρχία της Γερμανίας. Δεδομένου ότι το έγκλημα της γενοκτονίας δεν υπήρχε πραγματικά, ούτε είχαν επιβληθεί νομικές ποινές σε ένα τέτοιο έγκλημα, μια αυστηρή ερμηνεία του nulla poena sine lege θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι οι δίκες της Νυρεμβέργης ήταν παράνομες.
Ένα από τα πιο σημαντικά αποτελέσματα του nulla poena sine lege είναι ότι θέτει έλεγχο στη δικαστική εξουσία. Περιορίζοντας τις ποινές σε εκείνες που προβλέπονται από τους νόμους, η δυνατότητα επιβολής ακραίων ποινών περιορίζεται σε κάποιο βαθμό. Οι δικαστικοί ακτιβιστές υποστηρίζουν μερικές φορές ότι αυτοί οι περιορισμοί είναι πολύ αυστηροί και μπορεί να εμποδίσουν τους δικαστές να εξετάσουν δίκαια κάθε υπόθεση σε ατομική βάση. Ωστόσο, η nulla poena sine lege παραμένει ένα σημαντικό και κρίσιμο μέρος πολλών νομικών συστημάτων στον σύγχρονο κόσμο.