Η φράση “plug and play” αναφέρεται συνήθως σε διαφορετικούς τύπους ηλεκτρονικού υλικού που μπορούν να συνδεθούν και να χρησιμοποιηθούν, συνήθως χωρίς άλλα βήματα. Ορισμένο υλικό υπολογιστή plug and play μπορεί να συνδεθεί ανά πάσα στιγμή, είτε ο υπολογιστής είναι ενεργοποιημένος είτε απενεργοποιημένος. Αυτός ο τύπος υλικού στη συνέχεια ανακαλύπτεται και εγκαθίσταται αυτόματα, συχνά χωρίς να απαιτούνται περαιτέρω ενέργειες από τον χρήστη, όπως εγκατάσταση λογισμικού ή λήψη προγραμμάτων οδήγησης. Ο ίδιος όρος χρησιμοποιείται επίσης σε πολλές άλλες βιομηχανίες για να αναφέρεται σε εξαρτήματα που εγκαθίστανται εύκολα σε ένα σύστημα, όπως τηλεοράσεις που περιλαμβάνουν ειδικό υλικό που είναι ικανό να αποκωδικοποιεί ψηφιακά καλωδιακά σήματα. Σε ένα άλλο πλαίσιο, τα συστήματα all-in-one που περιέχουν λογισμικό παιχνιδιών και υλικό σε μια ενιαία μονάδα ονομάζονται μερικές φορές βιντεοπαιχνίδια plug and play.
Το Plug and play είναι μια έννοια που έχει μακρά ιστορία στον κλάδο των υπολογιστών. Ο όρος αρχικά αναφερόταν σε κάρτες επέκτασης και άλλα περιφερειακά που θα μπορούσαν να εγκατασταθούν χωρίς καμία μη αυτόματη διαμόρφωση. Εκείνη την εποχή, οι κάρτες επέκτασης είχαν συνήθως διακόπτες διπλού πακέτου σε σειρά (DIP) που έπρεπε να ρυθμιστούν χειροκίνητα για να λειτουργήσει σωστά μια συσκευή. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980, ορισμένοι κατασκευαστές υπολογιστών άρχισαν να χρησιμοποιούν υλικό που επέτρεπε την απλή σύνδεση και χρήση εξαρτημάτων. Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούσαν έναν τύπο αυτόματης διαμόρφωσης που ήταν ικανός να προσδιορίζει διευθύνσεις μνήμης και άλλες ρυθμίσεις, κάτι που είναι ένα χαρακτηριστικό που μοιράζονται πλέον οι περισσότεροι σύγχρονοι υπολογιστές.
Πολλά άλλα περιφερειακά υπολογιστών αναφέρονται επίσης ως με δυνατότητα plug and play, η οποία μερικές φορές χρησιμοποιείται εναλλακτικά με τον όρο “hot plugging”. Αυτά τα εξαρτήματα μπορούν να συνδεθούν ανά πάσα στιγμή, ακόμα κι αν ο υπολογιστής λειτουργεί ήδη. Εάν η συσκευή είναι συμβατή, το λειτουργικό σύστημα (OS) θα την αναγνωρίσει και θα την εγκαταστήσει εάν υπάρχει διαθέσιμο πρόγραμμα οδήγησης. Η μόνη αλληλεπίδραση που απαιτείται να πραγματοποιήσει ο χρήστης είναι να παρέχει ένα πρόγραμμα οδήγησης εάν το λειτουργικό σύστημα δεν μπορεί να βρει ένα.
Άλλες βιομηχανίες χρησιμοποιούν επίσης τον όρο plug and play για να περιγράψουν εξοπλισμό που έχει παρόμοια χαρακτηριστικά. Πολλές εταιρείες καλωδίων προσφέρουν συμβατότητα με μια κοινή τεχνολογία αποκωδικοποίησης που μπορεί να βρεθεί σε ορισμένες τηλεοράσεις και συσκευές όπως συσκευές αναπαραγωγής ψηφιακών δίσκων βίντεο (DVD). Δεδομένου ότι αυτές οι συσκευές μπορούν να συνδεθούν στο σύστημα χωρίς καμία τροποποίηση, συχνά λέγεται ότι είναι plug and play.
Οι συσκευές βιντεοπαιχνιδιών “όλα σε ένα” μερικές φορές αναφέρονται επίσης με αυτόν τον όρο. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούν συνήθως υλικό και λογισμικό από προηγούμενες γενιές βιντεοπαιχνιδιών, καθώς η παλαιότερη τεχνολογία μπορεί να είναι σχετικά φθηνή στην αναπαραγωγή. Το υλικό και το λογισμικό συνδυάζονται σε μια ενιαία μονάδα που περιλαμβάνει επίσης ένα χειριστήριο, το οποίο μπορεί να συνδεθεί σε μια τηλεόραση και να αναπαραχθεί χωρίς πρόσθετο εξοπλισμό.