Ο παράγοντας αντηλιακής προστασίας (SPF) αντιπροσωπεύει το χρονικό διάστημα που μπορείτε να μείνετε έξω στον ήλιο χωρίς να καείτε, πολλαπλασιαζόμενο με τον αντίστοιχο αριθμό. Έτσι, ένα άτομο που κανονικά θα άρχιζε να καίγεται σε 10 λεπτά, θα μπορούσε θεωρητικά να έχει 150 λεπτά αντηλιακή προστασία με ένα αντηλιακό που έχει SPF 15.
Ανεξάρτητα από τον αριθμό SPF, η δοκιμή του αντηλιακού δεν αντιστοιχεί πραγματικά στον χρόνο που μπορείτε να μείνετε έξω στον ήλιο χωρίς να καείτε, επειδή η εφίδρωση, το τρίψιμο των ρούχων στο δέρμα και τα θαλάσσια σπορ θα φθείρουν το αντηλιακό. Τα τεστ χρησιμοποιούν επίσης πολύ περισσότερο αντηλιακό από ό,τι οι περισσότεροι άνθρωποι, επομένως τα αποτελέσματα του αριθμού SPF μπορεί να είναι ανακριβή. Συνήθως, ένα αντηλιακό με δείκτη προστασίας SPF 15 θα σας προσφέρει περίπου μία ώρα προστασία πριν εφαρμόσετε ξανά το αντηλιακό. Αυτό, φυσικά, διαφέρει από άτομο σε άτομο. Βοηθά επίσης να φοράτε προστατευτικά ρούχα, καπέλα και γυαλιά ηλίου.
Ο αριθμός SPF σχετίζεται μόνο με την υπεριώδη προστασία B (UVB). Η υπεριώδης προστασία Α (UVA) δεν μετριέται μέσω αυτών των αριθμών και μέχρι πρόσφατα, συχνά δεν ήταν διαθέσιμη στα αντηλιακά. Οι ακτίνες UVB είναι πιο ισχυρές, πιο γρήγορα προκαλούν ηλιακά εγκαύματα και έχουν συνδεθεί με καρκίνο του δέρματος. Η UVA σχετίζεται με τη γήρανση του δέρματος και μαζί με την έκθεση σε UVB μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ή να διευκολύνει τον καρκίνο του δέρματος. Η UVA αν και πιο ήπια, δεν είναι ακόμα ασφαλής.
Ορισμένες χημικές ουσίες που βρίσκονται σε νέα αντηλιακά που διαθέτουν επίσης αριθμό SPF μπορούν να βοηθήσουν στον αποκλεισμό των ακτίνων UVA. Χημικές ουσίες όπως το Parsol 1789 μπλοκάρουν τις ακτίνες UVA και UVB. Δυστυχώς, αυτές οι χημικές ουσίες προκαλούν ανησυχία στους περιβαλλοντολόγους επειδή έχουν βρεθεί στο νερό, τα υπόγεια ύδατα και το έδαφος. Οι πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της έκθεσης είναι άγνωστες.
Αυτό που παραμένει σημαντικό να θυμάστε είναι ότι η αντοχή του αντηλιακού είναι λιγότερο σημαντική από τη συχνή εφαρμογή και την αποφυγή του ήλιου μεταξύ 10 π.μ. και 4 μ.μ., όταν οι ακτίνες UVB είναι ισχυρότερες. Η αντηλιακή προστασία πρέπει πάντα να συνδυάζεται με προστατευτικά ρούχα και αποφυγή του ήλιου κατά τις πιο ζεστές και φωτεινές στιγμές της ημέρας.
Μερικοί άνθρωποι πληρώνουν περισσότερα για υψηλότερη προστασία SPF, και αυτό μπορεί να είναι λογικό για εκείνους με πιο ανοιχτόχρωμο δέρμα. Οι γιατροί συνιστούν γενικά να αγοράσετε ένα αντηλιακό 15 ή μεγαλύτερο. Υπάρχουν χαμηλότερες, οι οποίες θα κάνουν το δέρμα να μαυρίσει ή να καεί σε λιγότερο από μία ώρα. Μπορεί να μην είναι απαραίτητο να αγοράσετε SPF μεγαλύτερο από 15, εκτός πιθανώς για βρέφη, εάν μπορείτε να είστε προσεκτικοί σχετικά με την επανεφαρμογή του αντηλιακού κάθε ώρα και μετά από κολύμπι ή πολύ έντονη σωματική δραστηριότητα.