Ένας ιολόγος διεξάγει έρευνα για ιούς που μολύνουν ανθρώπους, ζώα, βακτηριακά κύτταρα και φυτά. Συνήθως εργάζεται σε εργαστήριο μελετώντας οργανισμούς κάτω από μικροσκόπιο, ακολουθούμενη από εκτεταμένη έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο διαδίκτυο ή σε ιατρικές βιβλιοθήκες. Η δουλειά του μπορεί να είναι στο ιατρικό περιβάλλον ενός νοσοκομείου ή κλινικής ή σε ένα διαγνωστικό, βιομηχανικό ή ερευνητικό εργαστήριο.
Οι εταιρείες τροφίμων και ποτών προσλαμβάνουν επίσης ιολόγους, όπως και φαρμακευτικές και βιοτεχνολογικές εταιρείες. Οι ιολόγοι σε αυτές τις εταιρείες συχνά συνεργάζονται με άλλους ερευνητές επιστήμονες σε μελέτες προσανατολισμένες στον καταναλωτή. Ομάδες ή άτομα που διεξάγουν ιδιωτικά ερευνητικά προγράμματα για την ανάπτυξη εμβολιασμών προσλαμβάνουν συχνά ιολόγους μέσω ανεξάρτητων συμβάσεων.
Καθώς ένας ιολόγος διεξάγει την έρευνά του, η περιοχή συγκέντρωσής του είναι συνήθως στην αντιγραφή του ιού. Αυτή η ξεχωριστή ικανότητα να υποθέσουμε χαρακτηριστικά των κυττάρων ξενιστών στα οποία ευδοκιμούν είναι συνήθως αυτό που κάνει τους ιούς τόσο δύσκολο να ελεγχθούν ή να εξαλειφθούν. Το ιικό παράσιτο μερικές φορές ελέγχει τα αρχικά κύτταρα τόσο σημαντικά ώστε τα αρχικά κύτταρα να αντιγράφουν τον ιό και όχι τα ίδια.
Η δουλειά του ιολόγου απαιτεί κανονικά να μελετήσει ουσίες που παράγονται από διαφορετικούς ιούς. Αυτά περιλαμβάνουν τακτικά πρωτεΐνες και νουκλεϊκά οξέα καθώς και λιγότερο συχνές ουσίες. Η εξέταση των υποπροϊόντων των κυττάρων του ιού δίνει συχνά στον ιολόγο μια εικόνα για το πώς οι οργανισμοί εισβάλλουν με επιτυχία σε υγιή κύτταρα.
Εκτός από τις μικροσκοπικές εξετάσεις, ένας ιολόγος δοκιμάζει συχνά κοινές ουσίες για ιογενείς λοιμώξεις. Αναλύοντας διάφορα δείγματα τροφίμων, νερού και άλλων φυσικών περιβαλλοντικών υλικών, συχνά ανακαλύπτονται νέοι ιοί ή μεταλλάξεις αυτών. Η ανακάλυψη πηγών μόλυνσης είναι συχνά αποτέλεσμα αυτών των αναλύσεων.
Επαγγελματίες σε αυτόν τον επιστημονικό τομέα αναπτύσσουν επίσης τακτικά εμβόλια που χρησιμοποιούνται για την ανοσοποίηση ζώων, ανθρώπων και φυτών έναντι επικείμενων λοιμώξεων. Δημιουργούν επίσης φόρμουλες που βοηθούν στη θεραπεία λοιμώξεων. Πολλά από τα πιο επιτυχημένα εμβόλια και θεραπείες που είναι διαθέσιμα σήμερα είναι το αποτέλεσμα των σθεναρών προσπαθειών των ιολόγων σε διαδικασίες επιτόπιου ελέγχου.
Αυτή η δουλειά θεωρείται γενικά πιο επικίνδυνη από πολλές άλλες θέσεις ιατρικής έρευνας. Οι ιολόγοι συχνά χειρίζονται οργανισμούς που έχουν αποδειχθεί θανατηφόροι. Συχνά λειτουργούν με ουσίες των οποίων οι κίνδυνοι δεν έχουν ακόμη προσδιοριστεί. Τα προστατευτικά ρούχα και τα σφραγισμένα δωμάτια βιολογικού κινδύνου είναι συνήθως μέρος του εργασιακού περιβάλλοντος ενός ιολόγου.
Απαιτείται κανονικά πτυχίο στην ανοσολογία ή τη μικροβιολογία για να ειδικευτεί κάποιος στην ιολογία. Μια καριέρα ιατρικού ιολόγου απαιτεί συνήθως ιατρικό πτυχίο πριν από την άσκηση εξειδίκευσης. Ανώτερες θέσεις ερευνητών ιολόγων απαιτούν συνήθως ο υποψήφιος για εργασία να έχει διδακτορικό. ή μεταπτυχιακό τίτλο σε εφαρμοστέες επιστήμες.