Δύο κατηγορίες είναι διαθέσιμες στον τομέα της ιατρικής, εξαιρουμένων των επαγγελματιών της συμπληρωματικής ιατρικής: η αλλοπαθητική και η οστεοπαθητική ιατρική. Οι γιατροί της αλλοπαθητικής ιατρικής συχνά αναφέρονται ως Doctors of Medicine (MD) και οι γιατροί της οστεοπαθητικής ιατρικής ονομάζονται Doctors of Osteopathic Medicine (DO). Παρόλο που και οι δύο τύποι γιατρών κάνουν τα ίδια πράγματα, συμπεριλαμβανομένης της θεραπείας ασθενών με φάρμακα, της απόκτησης ιατρικών ειδικοτήτων και της χειρουργικής επέμβασης, διαφέρουν ως προς τη φιλοσοφία, την προσέγγιση της ιατρικής πρακτικής και την εκπαίδευση.
Η αλλοπαθητική και η οστεοπαθητική ιατρική έχουν μικρές διαφορές στη φιλοσοφία όταν πρόκειται για το επίκεντρο της θεραπείας και της ιατρικής γενικά. Βασικά, η αλλοπαθητική ιατρική δίνει έμφαση στις ασθένειες και τη θεραπεία με φάρμακα ή χειρουργική επέμβαση, ενώ η οστεοπαθητική ιατρική επικεντρώνεται σε ολιστική θεραπεία που λαμβάνει υπόψη ολόκληρο το άτομο. Οι οστεοπαθητικοί γιατροί πιστεύουν ότι είναι σημαντικό να εργαστούμε με τη φυσική θεραπευτική δύναμη του ανθρώπινου σώματος και ότι το μυοσκελετικό σύστημα είναι απαραίτητο για την υγεία. Και οι δύο τύποι φαρμάκων περιλαμβάνουν προληπτική έμφαση, αλλά οι οστεοπαθητικοί γιατροί τείνουν να το εφαρμόζουν για περισσότερη πρακτική.
Η προετοιμασία σταδιοδρομίας τόσο για την αλλοπαθητική όσο και για την οστεοπαθητική ιατρική είναι συνήθως πανομοιότυπη. Οι απαιτήσεις για ιατρική σχολή περιλαμβάνουν την ολοκλήρωση ενός τετραετούς προπτυχιακού τίτλου σπουδών, ιατρική σχολή που διαρκεί επίσης τέσσερα χρόνια και πολλά επιπλέον χρόνια δαπανώνται για εκπαίδευση κατ ‘οίκον. Εκεί που τα προγράμματα σπουδών της ιατρικής σχολής αποκλίνουν είναι ότι η οστεοπαθητική ιατρική επιβάλλει ένα πρόσθετο συστατικό εκπαίδευσης σε κάτι που αναφέρεται ως οστεοπαθητική χειραγωγική ιατρική (OMM). Με το OMM, ο οστεοπαθητικός ιατρός χρησιμοποιεί τα χέρια του για να θεραπεύσει ασθενείς που πάσχουν από προβλήματα κυκλοφορίας, εύρος κινήσεων, καθώς και πόνο στις αρθρώσεις και τους μύες. Συχνά συγχέεται με εναλλακτικές θεραπείες όπως το μασάζ και τη χειροπρακτική φροντίδα, το OMM περιλαμβάνει βαθύ χειρισμό ιστών οργάνων, αιμοφόρων αγγείων και υποστηρικτικών δομών όπως τα οστά ή τους συνδέσμους.
Όσον αφορά τον επιπολασμό της πρακτικής, από το 2011, η αλλοπαθητική και η οστεοπαθητική ιατρική δεν είναι ίσες, καθώς υπάρχουν αποκλίσεις όσον αφορά τα δικαιώματα άσκησης επαγγέλματος. Αν και η πρακτική της οστεοπαθητικής ιατρικής συμβαίνει σε πολλά μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του Καναδά, της Ευρώπης και των ΗΠΑ, τα πλήρη δικαιώματα αδειοδότησης δεν επεκτείνονται σε πολλές χώρες. Στις ΗΠΑ, οι DO επιτρέπεται να ασκούν ιατρική στον ίδιο βαθμό με τους MD, σε όλες τις περιοχές της. Το ίδιο ισχύει επίσης για τον Καναδά και τις περισσότερες περιοχές της Νότιας Αμερικής, αλλά, για μέρη όπως η Γαλλία, η Τζαμάικα και η Νέα Ζηλανδία, η οστεοπαθητική πρακτική περιορίζεται σε ΟΜΜ ή ακόμη και εντελώς απαγορευμένη. Λόγω προβλημάτων ισοδυναμίας κατάρτισης, κανένας οστεοπαθητικός γιατρός που εκπαιδεύεται εκτός των ΗΠΑ δεν λαμβάνει άδεια άσκησης επαγγέλματος από το έτος 2011.