Το morula είναι ένα από τα πρώτα στάδια της εμβρυϊκής ανάπτυξης, που συμβαίνει πριν από την εμφύτευση του εμβρύου αλλά μετά τη γονιμοποίησή του. Αυτό το στάδιο επιτυγχάνεται συνήθως περίπου τέσσερις έως πέντε ημέρες μετά τη γονιμοποίηση, και ακολουθείται από την ανάπτυξη της βλαστήδας, μιας συστάδας κυττάρων που περιβάλλουν μια κοιλότητα γεμάτη με υγρό. Το morula είναι μια σημαντική κατάσταση ανάπτυξης και μπορεί εύκολα να αναγνωριστεί σε ένα μικροσκόπιο υψηλής ισχύος που χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση της εμβρυϊκής ανάπτυξης.
Η εμβρυϊκή ανάπτυξη ξεκινά με τη γονιμοποίηση για τη δημιουργία ενός ζυγώτη. Ο ζυγώτης αρχίζει να αναπαράγεται και να διαιρείται, παραμένοντας ακόμη στα όρια της ζώνης pellucida, της μεμβράνης που περιβάλλει το εξωτερικό του αυγού. Όταν έχουν αναπτυχθεί περίπου 12 έως 30 κύτταρα, το αναπτυσσόμενο έμβρυο γίνεται μόριο. Τα κύτταρα έχουν μια ελαφρώς θολή εμφάνιση και μοιάζουν σαν να λειτουργούν μαζί. Είναι επίσης πολύ μικρά, επειδή βρίσκονται ακόμα μέσα στη ζώνη της pellucida. Έτσι ο αριθμός των κυττάρων αυξάνεται, αλλά το συνολικό μέγεθος παραμένει το ίδιο.
Μόλις βρίσκονται στο στάδιο του morula, τα κύτταρα αρχίζουν να διαφοροποιούνται και να διευθετούνται στο σχήμα της βλαστοβλάστης. Αυτό σηματοδοτεί επίσης την έναρξη της διάσπασης της ζώνης pellucida, επιτρέποντας στο έμβρυο να αναπτυχθεί και να εμφυτευτεί, συνδέοντας το έμβρυο με το τοίχωμα της μήτρας έτσι ώστε να αναπτυχθεί ο πλακούντας. Όλα αυτά είναι κρίσιμα ορόσημα στην εμβρυϊκή ανάπτυξη και κάθε ορόσημο αντιπροσωπεύει επίσης ένα στάδιο όπου η ανάπτυξη μπορεί να πάει στραβά ή να σταματήσει, μερικές φορές χωρίς προφανή αιτία.
Αυτή η σφιχτή σφαίρα κυττάρων που μοιάζει με μεγέθυνση μοιάζει με τον καρπό της μουριάς. Αυτό αναφέρεται στο όνομα “morula”, λατινικά για “μουριά”. Ο αριθμός των κυττάρων που εμπλέκονται μπορεί να αλλάξει επειδή, καθώς τα κύτταρα αρχίζουν να διαιρούνται, μπορούν να διαιρεθούν με διαφορετικούς ρυθμούς. Τα αναπτυσσόμενα έμβρυα δεν ακολουθούν εκθετική εξέλιξη δύο, τεσσάρων, οκτώ, 16 και 32 κυττάρων, με άλλα λόγια. ανά πάσα στιγμή ο αριθμός των κυττάρων στο έμβρυο μπορεί να ποικίλει.
Όταν οι άνθρωποι υποβάλλονται σε θεραπεία με εξωσωματική γονιμοποίηση για προβλήματα υπογονιμότητας, οι γιατροί στοχεύουν να μεταφέρουν τα έμβρυα μετά το στάδιο του μορίου, έτσι ώστε να μπορούν να εμφυτευτούν στο εσωτερικό της μήτρας. Εάν το αναπτυσσόμενο έμβρυο εξακολουθεί να είναι μόριο μετά από πέντε ημέρες, αυτό δημιουργεί ανησυχίες ότι μπορεί να μην αναπτυχθεί περαιτέρω και δεν είναι πλέον βιώσιμο, αν και μπορεί να είναι απόλυτα υγιές και λίγο πιο αργό από το συνηθισμένο. Ορισμένοι γιατροί επιθυμούν να περιμένουν να μεταφερθούν μέχρι να είναι σίγουροι ότι η κυτταρική διαίρεση και ανάπτυξη εξακολουθούν να συμβαίνουν, ενώ άλλοι μπορεί να προχωρήσουν και να μεταφέρουν ένα μόριο.