Η υποβοηθούμενη εκκόλαψη είναι μια διαδικασία που μερικές φορές χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια της εξωσωματικής γονιμοποίησης (IVF) για να αυξηθούν οι πιθανότητες εμφύτευσης του εμβρύου. Δεν είναι όλοι οι ασθενείς καλοί υποψήφιοι για υποβοηθούμενη εκκόλαψη και τα δεδομένα δεν είναι απολύτως στέρεα από το 2009, αλλά η χρήση υποβοηθούμενης εκκόλαψης φαίνεται να αυξάνει τα ποσοστά επιτυχίας για ασθενείς που είχαν πρόβλημα να μείνουν έγκυες με εξωσωματική γονιμοποίηση στο παρελθόν. Η χρήση αυτής της διαδικασίας θα προσθέσει στο συνολικό κόστος της εξωσωματικής γονιμοποίησης, επειδή απαιτεί επιπλέον εργασία στο εργαστήριο.
Στα αρχικά στάδια ανάπτυξης, το έμβρυο καλύπτεται με ένα λεπτό κέλυφος γνωστό ως διαφανής ζώνη, το οποίο προστατεύει το αναπτυσσόμενο έμβρυο. Προτού μπορέσει να εμφυτευθεί, το έμβρυο πρέπει να διαπεράσει τη διαφανή ζώνη. Οι ειδικοί στη γονιμότητα έχουν σημειώσει ότι εάν η διαφανής ζώνη είναι ιδιαίτερα παχιά ή εάν το έμβρυο δεν φαίνεται πολύ εύρωστο, μερικές φορές το έμβρυο δεν μπορεί να εμφυτευτεί με επιτυχία. Στην υποβοηθούμενη εκκόλαψη, δίνεται λίγη βοήθεια στο έμβρυο για να αυξηθούν οι πιθανότητες να απελευθερωθεί επιτυχώς από τη διαφανή ζώνη και να εμφυτευτεί.
Με την υποβοηθούμενη εκκόλαψη, μόλις επιλεγεί ένα έμβρυο για μεταφορά, η διαφανής ζώνη αραιώνεται ή παραβιάζεται. Το κέλυφος αφήνεται άθικτο έτσι ώστε να προστατεύει το έμβρυο μέχρι να είναι έτοιμο να απελευθερωθεί και η αραίωση ή το σπάσιμο του κελύφους θα επιτρέψει στο έμβρυο να διαχωριστεί εύκολα ώστε να μπορεί να εμφυτευτεί. Η υποβοηθούμενη εκκόλαψη γίνεται με τη χρήση μικροχειριστών, με το έμβρυο να συγκρατείται προσεκτικά στη θέση του ενώ η αραίωση ή η διάρρηξη γίνεται με εργαλείο, λέιζερ ή ειδικό υγρό.
Υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι για την υποβοηθούμενη εκκόλαψη. Είναι πιθανό να προκληθεί βλάβη στο έμβρυο και ο κίνδυνος ταυτόσημης αδελφοποίησης φαίνεται να αυξάνεται όταν χρησιμοποιείται αυτή η τεχνική. Για το λόγο αυτό, η διαδικασία μπορεί να μην συνιστάται εάν ένα ζευγάρι έχει φτάσει στο τελευταίο του έμβρυο. Οι ασθενείς πρέπει επίσης να λαμβάνουν υπόψη τον κίνδυνο αδελφοποίησης όταν αποφασίζουν εάν η υποβοηθούμενη εκκόλαψη είναι κατάλληλη για αυτούς ή όχι.
Διάφοροι λόγοι μπορεί να οδηγήσουν σε μια σύσταση να εξετάσει ένα ζευγάρι υποβοηθούμενη εκκόλαψη. Η ηλικία είναι ένας παράγοντας. Εάν η γυναίκα είναι άνω των 37 ετών, η υποβοηθούμενη εκκόλαψη μπορεί να είναι μια καλή ιδέα. Ένας άλλος παράγοντας μπορεί να είναι τα υψηλά επίπεδα ωοθυλακιοτρόπου ορμόνης (FSH) ή παλαιότερα προβλήματα με την εμφύτευση κατά τη διάρκεια των κύκλων εξωσωματικής γονιμοποίησης. Τέλος, εάν ο γιατρός πιστεύει ότι το έμβρυο μπορεί να είναι αδύναμο ή ότι η διαφανής ζώνη είναι ασυνήθιστα παχιά, συνιστάται αυτή η διαδικασία.