Καθώς η τροφή εξελίσσεται στο σώμα, κινείται μέσω των διαφόρων σφιγκτήρων στο πεπτικό σύστημα. Συνολικά, υπάρχουν έξι σφιγκτήρες στο πεπτικό σύστημα, οι οποίοι έχουν τον γενικό ρόλο ελέγχου της κατεύθυνσης και της κίνησης του υλικού. Εκτός από τους έξι ξεχωριστούς σφιγκτήρες, υπάρχουν επίσης σφιγκτήριοι μύες που ευθυγραμμίζουν τόσο τον οισοφάγο όσο και τα έντερα για να βοηθήσουν το υλικό να προωθηθεί.
Στους ανθρώπους, το πεπτικό σύστημα ξεκινά από το στόμα και τελειώνει στον πρωκτό, όπου αποβάλλονται απόβλητα από το σώμα. Οι έξι διαφορετικοί σφιγκτήρες στο πεπτικό σύστημα είναι ο άνω οισοφαγικός σφιγκτήρας (UES), ο καρδιακός σφιγκτήρας, ο πυλωρικός σφιγκτήρας, ο ειλεοκεφαλικός σφιγκτήρας και οι ακούσιοι και εκούσιοι πρωκτικοί σφιγκτήρες. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ο καρδιακός σφιγκτήρας δεν είναι μια πραγματική σφιγκτήρια βαλβίδα, επομένως μπορεί να μην το συμπεριλάβει κατά την καταχώριση των διαφορετικών σφιγκτήρων στο πεπτικό σύστημα.
Η πέψη ξεκινά από το στόμα, με τα πεπτικά ένζυμα να προστίθενται στο φαγητό καθώς μασάται. Από το στόμα, η τροφή μεταφέρεται στον οισοφάγο για να μεταφερθεί προς τα κάτω στο στομάχι. Το φαγητό ωθείται μέσω του UES κατά την κατάποση. Αυτός ο σφιγκτήρας επιτρέπει στα τρόφιμα και εμποδίζει τον αέρα να εισέλθει στον οισοφάγο ταυτόχρονα.
Ο καρδιακός σφιγκτήρας αναφέρεται επίσης ως κατώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας (LES) και βρίσκεται στη βάση του οισοφάγου όπου συναντά το στομάχι. Ο ρόλος του καρδιακού σφιγκτήρα είναι να σταματήσει τη ροή του υλικού πίσω στον οισοφάγο. Το περιεχόμενο του στομάχου είναι πολύ όξινο και μπορεί να κάψει τον οισοφάγο, κάτι που προκαλεί τα συμπτώματα της καούρας.
Μέσα στο στομάχι, τα τρόφιμα ανακατεύονται και αναμειγνύονται με γαστρικούς χυμούς για να σχηματίσουν ένα κρεμώδες μείγμα. Αυτό το μείγμα ονομάζεται χύμα και μετακινείται από το στομάχι στο λεπτό έντερο μέσω του πυλωρικού σφιγκτήρα. Αυτός ο σφιγκτήρας εμποδίζει την αντίστροφη ροή του χυμού από το δωδεκαδάκτυλο στο στομάχι. Ρυθμίζει επίσης τον ρυθμό απελευθέρωσης του χυμού έτσι ώστε να υπάρχει σταθερή ροή τροφής στο λεπτό έντερο για αρκετές ώρες μετά το φαγητό. Αυτό επιτρέπει την επίτευξη της μέγιστης ποσότητας πέψης.
Η πέψη και η απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών συμβαίνει στο λεπτό έντερο. Από εκεί και πέρα, ό, τι έχει απομείνει από το κύμα περνάει μέσω του ειλεοειδικού σφιγκτήρα στο παχύ έντερο. Αυτό είναι όπου το νερό απορροφάται ξανά στο σώμα καθώς το χύμα κινείται μέσα από αυτό προς το ορθό. Ο ακούσιος πρωκτικός σφιγκτήρας προκαλεί την ανάγκη για αφόδευση, ενώ ο εκούσιος πρωκτικός σφιγκτήρας είναι υπεύθυνος για την αφόδευση και την αποβολή των περιττωμάτων που παραμένουν μετά την πέψη και την απορρόφηση.