Ο άνω οισοφαγικός σφιγκτήρας είναι μια περιοχή μυών που βρίσκεται στην κορυφή του οισοφάγου. Κανονικά, ο οισοφαγικός σφιγκτήρας είναι καλά κλεισμένος. Ο σφιγκτήρας χαλαρώνει κατά την κατάποση και αυτό επιτρέπει στα τρόφιμα να περάσουν από τον σφιγκτήρα, στον οισοφάγο και τελικά στο στομάχι. Ο άνω σφιγκτήρας του οισοφάγου εμποδίζει επίσης τον αέρα να εισέλθει στον οισοφάγο από τον φάρυγγα.
Στο κάτω άκρο του οισοφάγου βρίσκεται ο κάτω σφιγκτήρας του οισοφάγου, ο οποίος εμποδίζει την οπισθοχώρηση της τροφής στον οισοφάγο από το στομάχι. Και οι δύο σφιγκτήρες ελέγχονται από μυς που χαλαρώνουν, επιτρέποντάς τους να ανοίξουν και επιτρέποντας στα τρόφιμα να περάσουν από μέσα τους. Ο κάτω σφιγκτήρας του οισοφάγου διαφέρει από τον άνω σφιγκτήρα στο ότι είναι αυτόνομος και δεν μπορεί να ελεγχθεί συνειδητά. Ο άνω οισοφαγικός σφιγκτήρας ενεργοποιείται για να ανοίξει κατά τη διάρκεια του αντανακλαστικού κατάποσης.
Μερικές φορές, ο κάτω και ο άνω σφιγκτήρας του οισοφάγου δεν λειτουργούν όσο θα έπρεπε. Εάν ο κάτω σφιγκτήρας του οισοφάγου δεν μπορεί να κλείσει καλά, το οξύ από το στομάχι μπορεί να επανέλθει στον οισοφάγο, προκαλώντας μια κατάσταση γνωστή ως γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση (ΓΟΠΝ). Αυτή η κατάσταση μπορεί να προκαλέσει αίσθημα καύσου, που συχνά περιγράφεται ως καούρα, και μπορεί να είναι αρκετά ερεθιστικό για τον οισοφάγο. Εάν το οξύ συνεχίσει αρκετά ψηλά ώστε να φτάσει στον άνω σφιγκτήρα του οισοφάγου, μπορεί να εμφανιστεί μια παρόμοια κατάσταση γνωστή ως λαρυγγαρυγγική παλινδρόμηση (LPR).
Το LPR συχνά αναφέρεται ως «σιωπηλή παλινδρόμηση» επειδή τα συμπτώματα του LPR μπορούν εύκολα να αποδοθούν σε άλλα πράγματα και μπορεί να είναι δύσκολο για τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης να κάνουν ακριβή διάγνωση. Τα κοινά συμπτώματα του LPR περιλαμβάνουν επίμονη βραχνάδα, σταγόνες μετά τη μύτη, πονόλαιμο, λοιμώξεις του αυτιού και δυσκολία στην κατάποση. Τα βρέφη είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα τόσο στο GERD όσο και στο LPR επειδή οι οισοφαγικοί σφιγκτήρες τους είναι ανώριμοι και συχνά δεν κλείνουν πλήρως. Τα βρέφη περνούν επίσης πολύ χρόνο ξαπλωμένα, και αυτό διευκολύνει τα στομαχικά οξέα να ρέουν μέσω του οισοφάγου. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, το LPR και το GERD μπορεί να προκαλέσουν οίδημα ή μόνιμες ουλές στον οισοφάγο, ουλές του λάρυγγα και ακόμη και χρόνιες λοιμώξεις του αυτιού.