Τα ηπατοκύτταρα είναι εξειδικευμένα κύτταρα που βρίσκονται στο ήπαρ. “Hepato-” σημαίνει “που σχετίζεται με το συκώτι” και ένα “-κύτταρο” είναι ένα κύτταρο. Αυτά τα κύτταρα είναι από τα πιο εντυπωσιακά multi-Taskers του σώματος, εκτελώντας μια σειρά εργασιών που σχετίζονται με τη λειτουργία του ήπατος. Είναι μια μορφή επιθηλιακού ιστού, ο ιστός που ευθυγραμμίζει και καλύπτει το σώμα από τα δάχτυλα των ποδιών έως τη μύτη. Οι περισσότεροι όγκοι που αφορούν το ήπαρ αναπτύσσονται σε ηπατοκύτταρα, όπως το ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα.
Περίπου το 60-80% της μάζας του ήπατος ανά πάσα στιγμή αποτελείται από ηπατοκύτταρα. Αυτά τα κύτταρα έχουν σχήμα σαν πολυγωνική πλάκα και βρίσκονται στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο σε στρώματα. Η επαφή με γειτονικά κύτταρα διευκολύνει ορισμένες λειτουργίες που εκτελούνται από τα ηπατοκύτταρα. Αυτά τα κύτταρα μπορούν επίσης να αναπτυχθούν σε καλλιέργεια για ερευνητικούς σκοπούς, όπου σχηματίζουν επίσης μακριές αλυσίδες και στρώματα καθώς συνδέονται μεταξύ τους. Τα εργαστήρια που παράγουν ηπατοκύτταρα παρέχουν κύτταρα από διάφορα είδη σε νωπή και κατεψυγμένη μορφή για να καλύψουν διάφορες ερευνητικές ανάγκες.
Μια σημαντική λειτουργία για την οποία είναι υπεύθυνα τα ηπατοκύτταρα είναι η σύνθεση και η αποθήκευση πρωτεϊνών. Αυτά τα κύτταρα παράγουν και αποθηκεύουν ένα ευρύ φάσμα πρωτεϊνών για χρήση από το σώμα. Επιπλέον, μεταβολίζουν υδατάνθρακες και λιπίδια που λαμβάνονται από το σώμα. Μια άλλη λειτουργία των ηπατοκυττάρων είναι να παράγουν και να εκκρίνουν χολή. Η χολή αφήνει το συκώτι κατά μήκος του χοληφόρου πόρου και παίζει ρόλο στην πέψη.
Το συκώτι έχει έναν άλλο βασικό ρόλο στο σώμα. Είναι το σύστημα φιλτραρίσματος του σώματος, που επεξεργάζεται ενώσεις που καταναλώνουν οι άνθρωποι για να τις διασπάσει σε χρήσιμα συστατικά και να εκφράσει τα απόβλητα. Τα νεφρά παίζουν επίσης ρόλο βοηθώντας το σώμα να μεταβολίσει πράγματα όπως φάρμακα. Στην περίπτωση του ήπατος, τα ηπατοκύτταρα έχουν σχεδιαστεί για να παγιδεύουν και να εξουδετερώνουν τις τοξίνες πριν εισέλθουν στο υπόλοιπο σώμα και προκαλούν βλάβη. Αυτό περιλαμβάνει τις τοξίνες που οι άνθρωποι προσλαμβάνουν οικειοθελώς, που κυμαίνονται από ψυχαγωγικά φάρμακα έως φαρμακευτικές ενώσεις που λαμβάνουν οι άνθρωποι για την αντιμετώπιση ασθενειών.
Όπως και άλλα κύτταρα, τα ηπατοκύτταρα μπορούν να μετατραπούν σε καρκινικά. Το ήπαρ έχει σχεδιαστεί για να αναπτυχθεί εκ νέου σε περίπτωση βλάβης και αυτά τα κύτταρα μπορούν να ενεργοποιηθούν σε υπερβολική οδήγηση. Ένα μόνο κύτταρο με απατεώνα DNA που καταφέρνει να αποφύγει το σύστημα του σώματος για τον εντοπισμό και τη θανάτωση των κατεστραμμένων κυττάρων μπορεί να αναπαραχθεί, οδηγώντας στην ανάπτυξη μάζας στο ήπαρ. Με την πάροδο του χρόνου, η μάζα θα επηρεάσει τη λειτουργία του ήπατος και τελικά θα προκαλέσει την αποτυχία του οργάνου. Άτομα με ιστορικό ουλών στο ήπαρ, γνωστό ως κίρρωση, διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του ήπατος.