Οι κύριες διαφορές μεταξύ ενός ανυψωτικού και ενός γερανού είναι οι τρόποι με τους οποίους μπορεί να κινηθεί ο καθένας, η δυνατότητα μετατροπής τους για άλλες εργασίες και η πολυπλοκότητα του σχεδιασμού τους. Ένας ανυψωτήρας και ένας γερανός χρησιμοποιούνται και τα δύο για τη μετακίνηση αντικειμένων. Ενώ ένας ανυψωτήρας μπορεί να τα σηκώσει ή να τα κατεβάσει μόνο κατακόρυφα, ένας γερανός μπορεί, επιπλέον, να μετακινήσει αντικείμενα και οριζόντια. Ορισμένα εξαιρετικά προηγμένα σχέδια γερανών επιτρέπουν στο φορτίο να περιστρέφεται και σε τρεις διαστάσεις. Γενικά, το τμήμα ενός γερανού που χρησιμοποιείται για την ανύψωση και το κατέβασμα ενός φορτίου είναι ένα ανυψωτικό.
Ένας ανυψωτήρας και ένας γερανός μπορούν να χρησιμοποιηθούν και οι δύο για τη μετακίνηση ενός φορτίου, αλλά ένας ανυψωτήρας μπορεί να το μετακινήσει μόνο προς μία κατεύθυνση κατά μήκος μιας ευθείας, κάθετης γραμμής. Μια τέτοια συσκευή λέγεται ότι έχει έναν βαθμό ελευθερίας. Ένας καλός τρόπος για να το οπτικοποιήσετε αυτό είναι να σκεφτείτε ένα ασανσέρ. Κινείται πάνω-κάτω σε έναν άξονα, γνωστό και ως τρόπο ανύψωσης, που αιωρείται από καλώδια από έναν μηχανισμό ανύψωσης που τροφοδοτεί την κίνησή του. Ο ανελκυστήρας περιορίζεται στο να ταξιδεύει πάνω και κάτω σε ευθεία γραμμή εντός αυτού του φρεατίου.
Οι τυπικοί γερανοί μπορούν να μετακινήσουν τα φορτία τους πάνω και κάτω σε μια ευθεία, κάθετη γραμμή, αλλά μπορούν επίσης να τα μετακινήσουν οριζόντια τόσο προς τα εμπρός όσο και προς τα πίσω και από τη μια πλευρά στην άλλη. Οι περισσότεροι γερανοί μπορούν να μετακινήσουν ένα φορτίο σε ευθεία γραμμή σε τρεις ανεξάρτητους άξονες και μπορούμε να πούμε ότι έχουν τρεις βαθμούς ελευθερίας. Υπάρχουν ορισμένες εργασίες για τις οποίες είναι κατάλληλος ένας ανυψωτήρας και ένας γερανός. Ορισμένες εργασίες, ωστόσο, απαιτούν τη χρήση γερανού για μεγαλύτερη ευελιξία στο πώς και πού να μετακινήσετε το φορτίο.
Ένα συνηθισμένο παράδειγμα αυτής της ευελιξίας κίνησης είναι ο μικρός γερανός μέσα σε ένα παιχνίδι μηχανής με νύχια που χρησιμοποιείται για την ανάκτηση των παιχνιδιών ως βραβείων. Ο χειριστής τοποθετεί έναν γερανό μετακινώντας τον προς τα εμπρός και προς τα πίσω καθώς και αριστερά και δεξιά και πατά ένα κουμπί για να ρίξει ένα νύχι. Ένα ανοιχτό νύχι πέφτει κάθετα σε ένα σωρό παιχνίδια, κλείνει και ανασύρεται προς τα πάνω με ή χωρίς ένα παιχνίδι στην λαβή του. Δεν θα είχε νόημα σε αυτό το παιχνίδι χωρίς τη δυνατότητα γερανού. Μόνο με ένα ανυψωτικό, ο χειριστής μπορούσε μόνο να κατεβάσει και να σηκώσει το νύχι στο ίδιο σημείο κάθε φορά, κάτι που δεν απαιτεί επιδεξιότητα.
Οι εξειδικευμένοι γερανοί που ονομάζονται περιστροφικοί γερανοί έχουν συνήθως την ίδια ικανότητα, αλλά ενσωματώνουν επίσης περιστροφική κίνηση για πρόσθετη απόδοση. Μπορεί να μπορούν να περιστρέφονται σε έως και τρεις ανεξάρτητους άξονες καθώς και να κινούνται σε ευθεία γραμμή σε αυτές τις τρεις κατευθύνσεις. Αυτές οι περιστροφές είναι γνωστές ως roll, pitch και yaw. Αυτό επιτρέπει σε έναν περιστροφικό γερανό να λειτουργεί με έως και έξι βαθμούς ελευθερίας, αν και ορισμένα μοντέλα έχουν σχεδιαστεί με λιγότερους βαθμούς ελευθερίας. Οι περιστροφικοί γερανοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ρομποτικές εφαρμογές, για παράδειγμα, ή σε εφαρμογές βιομηχανικών μεταφορών, όπως σε φορτηγά, ατμομηχανές ή πλοία.
Μια άλλη διαφορά μεταξύ ενός ανυψωτικού και ενός γερανού είναι ότι πολλοί γερανοί μπορούν να μετατραπούν για άλλες λειτουργίες εκτός από τη μετακίνηση ενός φορτίου. Στην κατεδάφιση, για παράδειγμα, μπορεί να προστεθεί μια μπάλα καταστροφής με σκοπό την κατάρριψη μιας ανεπιθύμητης κατασκευής. Για κατασκευαστικούς σκοπούς, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μια σέσουλα για τη συλλογή βρωμιάς ή απορριμμάτων που πρόκειται να μετακινηθούν. Τα ανυψωτικά δεν είναι γενικά σχεδιασμένα για μετατροπή για άλλες χρήσεις πέρα από την ανύψωση και το κατέβασμα φορτίου.
Οι ανυψωτήρες συνήθως εγκαθίστανται ως υποεξαρτήματα των γερανών. Είναι συνήθως οι μηχανισμοί που χρησιμοποιούνται για την ανύψωση και τη μείωση των φορτίων που μετακινούνται από τους γερανούς. Αυτός είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο διαφέρουν ένας ανυψωτήρας και ένας γερανός. Οι γερανοί είναι πιο σύνθετες συσκευές από τα ανυψωτικά και δεν είναι υποσυστατικά των ανυψωτικών οχημάτων.