Ένας μεταβλητός πυκνωτής είναι ένας ειδικός τύπος πυκνωτή, που χρησιμοποιείται πιο συχνά για συντονισμό ραδιόφωνων, ο οποίος επιτρέπει την αλλαγή της ποσότητας του ηλεκτρικού φορτίου που μπορεί να κρατήσει σε ένα συγκεκριμένο εύρος, μετρούμενο σε μια μονάδα γνωστή ως farads. Οι κανονικοί πυκνωτές δημιουργούν και αποθηκεύουν ένα ηλεκτρικό φορτίο μέχρι να είναι έτοιμο για χρήση. Ενώ ένας μεταβλητός πυκνωτής αποθηκεύει το φορτίο με τον ίδιο τρόπο, μπορεί να ρυθμιστεί όσες φορές επιθυμείτε για να αποθηκεύσει διαφορετικές ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας. Δεδομένου ότι η πιο κοινή χρήση του μεταβλητού πυκνωτή είναι στους μηχανισμούς συντονισμού των ραδιοφώνων και των παλαιότερων τηλεοράσεων, συχνά ονομάζεται πυκνωτής συντονισμού ή πυκνωτής μεταβλητού συντονισμού.
Όταν αλλάζει ένας μεταβλητός πυκνωτής, ο χρήστης στην πραγματικότητα αλλάζει την χωρητικότητά του. Χωρητικότητα σημαίνει την ποσότητα ενέργειας που μπορεί να αποθηκεύσει ο πυκνωτής. Μια μεγαλύτερη χωρητικότητα σημαίνει περισσότερη αποθηκευμένη ενέργεια. Αυτή η ενέργεια μετριέται σε farads, αλλά επειδή ένας μεταβλητός πυκνωτής έχει συνήθως πολύ μικρή χωρητικότητα, χρησιμοποιείται μια μικρότερη μονάδα γνωστή ως picofarad.
Δύο τύποι μεταβλητών πυκνωτών περιλαμβάνουν μεταβλητούς πυκνωτές αέρα και μεταβλητούς πυκνωτές κενού. Ενώ το καθένα εκτελεί την ίδια λειτουργία, χρησιμοποιεί ένα υψηλό κενό αντί για αέρα για να μονώσει τον πυκνωτή. Αυτό επιτρέπει την παραγωγή μεγαλύτερης χωρητικότητας σε πυκνωτή μικρότερου μεγέθους. Οι μεταβλητοί πυκνωτές μπορούν επίσης να ελέγχονται μηχανικά ή ηλεκτρονικά. Οι ηλεκτρονικά ελεγχόμενοι πυκνωτές αλλάζουν την χωρητικότητά τους με βάση την τάση DC που εφαρμόζεται σε αυτούς, ενώ οι μηχανικά ελεγχόμενες εκδόσεις έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε τα εξαρτήματα να μπορούν να μετακινηθούν για αύξηση ή μείωση της χωρητικότητας.
Μία από τις πιο κοινές χρήσεις των μεταβλητών πυκνωτών είναι στα ραδιόφωνα για να επιτρέπουν στο ραδιόφωνο να συντονιστεί σε διαφορετικούς σταθμούς. Ο πυκνωτής είναι μέρος ενός κυκλώματος LC όπου το L συμβολίζει έναν επαγωγέα και το C σημαίνει έναν πυκνωτή. Αυτός ο συνδυασμός πηνίου/πυκνωτή χρησιμοποιεί τον μεταβλητό πυκνωτή για να αλλάξει τη συχνότητα που διέρχεται από το κύκλωμα LC και έτσι να συνδεθεί με ραδιοφωνικούς σταθμούς, καθένας από τους οποίους λειτουργεί σε διαφορετική συχνότητα που πρέπει να ταιριάζει το κύκλωμα LC για να λάβει.
Η δυνατότητα αλλαγής της ποσότητας ηλεκτρικού φορτίου που μπορεί να κρατήσει είναι το κύριο πλεονέκτημα του μεταβλητού πυκνωτή σε σχέση με έναν κανονικό πυκνωτή. Επιτρέπει στον χρήστη να προσαρμόζει τον πυκνωτή σε αντικείμενα, όπως ραδιόφωνα, τα οποία πρέπει συνεχώς να συνδέονται με διαφορετικές συχνότητες. Για να αλλάζετε εμπρός και πίσω έτσι χωρίς μεταβλητούς πυκνωτές θα απαιτούσε διαφορετικό πυκνωτή για κάθε συχνότητα και θα ήταν ανέφικτο, αν είναι δυνατόν καθόλου. Το σημαντικότερο μειονέκτημα είναι το σχετικά μικρό εύρος που μπορούν να καλύψουν. Συνήθως αλλάζουν μόνο σε περιορισμένο εύρος και αυτές οι τιμές είναι αρχικά μικρής χωρητικότητας.