Ένας πυκνωτής, που ονομάζεται επίσης κυψέλη αποθήκευσης, δευτερεύον στοιχείο ή συμπυκνωτής, είναι ένα παθητικό ηλεκτρονικό εξάρτημα που είναι ικανό να αποθηκεύει ηλεκτρικό φορτίο. Είναι επίσης ένα φίλτρο, που εμποδίζει το συνεχές ρεύμα (DC) και επιτρέπει τη διέλευση εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Ένας πυκνωτής αποτελείται από δύο αγώγιμες επιφάνειες που ονομάζονται ηλεκτρόδια, που χωρίζονται από έναν μονωτή, ο οποίος ονομάζεται διηλεκτρικό. Σε αντίθεση με ορισμένους πυκνωτές, ένας κεραμικός πυκνωτής δεν είναι πολωμένος, πράγμα που σημαίνει ότι τα δύο ηλεκτρόδια δεν είναι θετικά και αρνητικά φορτισμένα. και χρησιμοποιεί στρώματα μετάλλου και κεραμικού ως διηλεκτρικά.
Όταν εφαρμόζεται τάση DC σε έναν κεραμικό πυκνωτή, το ηλεκτρικό φορτίο αποθηκεύεται στα ηλεκτρόδια. Η χωρητικότητα αποθήκευσης είναι μικρή και μετριέται σε μονάδες που ονομάζονται Farads (F). Οι περισσότεροι πυκνωτές είναι τόσο μικροί, που η χωρητικότητά τους μετράται σε μονάδες microfarad (10 στην αρνητική έκτη ισχύ), nanofarad (δέκα στην αρνητική ένατη ισχύ) ή picofarad (δέκα στην αρνητική δωδέκατη ισχύ). Έχουν σχεδιαστεί νέοι υπερπυκνωτές που στην πραγματικότητα κρατούν αρκετό φορτίο για να μετρηθούν σε πλήρεις μονάδες Farad.
Ο πρώτος σχεδιασμός κεραμικού πυκνωτή ήταν τη δεκαετία του 1930, όταν χρησιμοποιήθηκε ως εξάρτημα σε ραδιοφωνικούς δέκτες και άλλο εξοπλισμό σωλήνων κενού. Οι πυκνωτές αποτελούν πλέον ζωτικής σημασίας συστατικό σε πολλές ηλεκτρονικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένων των αυτοκινήτων, των υπολογιστών, του εξοπλισμού ψυχαγωγίας και των τροφοδοτικών. Είναι επίσης χρήσιμα για τη διατήρηση των επιπέδων τάσης στις γραμμές ηλεκτρικής ενέργειας, τη βελτίωση της απόδοσης του ηλεκτρικού συστήματος και τη μείωση της απώλειας ενέργειας.
Το αρχικό σχέδιο του κεραμικού πυκνωτή είχε σχήμα δίσκου και με εξαίρεση τους μονολιθικούς κεραμικούς πυκνωτές, αυτό εξακολουθεί να είναι το κυρίαρχο σχέδιο. Οι κεραμικοί πυκνωτές χρησιμοποιούν υλικά όπως το βάριο τιτανίου ως διηλεκτρικό. Δεν είναι κατασκευασμένοι σε πηνίο, όπως ορισμένοι άλλοι πυκνωτές, επομένως μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε εφαρμογές υψηλής συχνότητας και σε κυκλώματα που παρακάμπτουν σήματα υψηλής συχνότητας προς τη γείωση.
Ένας μονολιθικός κεραμικός πυκνωτής αποτελείται από λεπτά διηλεκτρικά στρώματα συνυφασμένα με κλιμακωτά ηλεκτρόδια μεμβράνης μετάλλου. Μόλις συνδεθούν τα καλώδια, η μονάδα πιέζεται σε μονολιθικό, ή συμπαγές και ομοιόμορφο σχήμα. Το μικρό μέγεθος και η υψηλή χωρητικότητα των μονολιθικών πυκνωτών συνέβαλε στο να καταστεί δυνατή η σμίκρυνση, η ψηφιοποίηση και η υψηλή συχνότητα στον ηλεκτρονικό εξοπλισμό.
Ένας πολυστρωματικός κεραμικός πυκνωτής χρησιμοποιεί δύο μη πολωμένα ηλεκτρόδια που χωρίζονται από πολλαπλά εναλλασσόμενα στρώματα μετάλλου και κεραμικού ως διηλεκτρικό. Αυτά βρίσκονται σε μετατροπείς ισχύος υψηλής συχνότητας και σε φίλτρα σε τροφοδοτικά μεταγωγής και μετατροπείς DC σε DC. Οι υπολογιστές, οι επεξεργαστές δεδομένων, οι τηλεπικοινωνίες, οι βιομηχανικοί έλεγχοι και ο εξοπλισμός οργάνων χρησιμοποιούν επίσης πολυστρωματικούς κεραμικούς πυκνωτές.
Οι κεραμικοί πυκνωτές ταξινομούνται ως Type I, Type II ή Type III. Ο κεραμικός πυκνωτής Τύπου Ι έχει γενικά ένα διηλεκτρικό κατασκευασμένο από ένα μείγμα οξειδίων μετάλλων και τιτανικών αλάτων. Έχουν υψηλή αντίσταση μόνωσης και χαμηλότερες απώλειες συχνότητας και διατηρούν σταθερή χωρητικότητα ακόμα και όταν η τάση ποικίλλει. Αυτά χρησιμοποιούνται σε κυκλώματα συντονισμού, φίλτρα και στοιχεία χρονισμού.
Οι πυκνωτές τύπου II έχουν διηλεκτρικά κατασκευασμένα από ζιρκονικά και τιτανικά, όπως βάριο, ασβέστιο και στρόντιο. Έχουν κάπως υψηλότερες απώλειες συχνότητας και μικρότερη αντίσταση μόνωσης από τους πυκνωτές Τύπου I, αλλά μπορούν να διατηρήσουν υψηλά επίπεδα χωρητικότητας. Αυτά είναι δημοφιλή για χρήση στη σύζευξη, το μπλοκάρισμα και το φιλτράρισμα. Ένα μειονέκτημα των πυκνωτών τύπου II είναι ότι μπορεί να χάσουν χωρητικότητα με την ηλικία. Οι κεραμικοί πυκνωτές τύπου III είναι πυκνωτές γενικής χρήσης που είναι επαρκείς σε εφαρμογές που δεν απαιτούν υψηλή αντοχή μόνωσης και σταθερότητα χωρητικότητας.