Πολλές πρώτες ύλες αποτελούν τα συστατικά για την κατασκευή χαρτιού και τα κοινά υλικά κατασκευής χαρτιού περιλαμβάνουν το γρασίδι, το άχυρο και το ξύλο. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ο πολτός υποπροϊόντων από ζαχαρότευτλα και ζαχαροκάλαμο. Προσπαθώντας να μειώσουν τα απόβλητα, ορισμένοι κατασκευαστές χαρτιού χρησιμοποιούν προϊόντα χαρτιού και υφάσματα. Οι ίνες σε αυτές τις πρώτες ύλες συγκρατούνται μαζί με ένα συνδετικό υλικό για την παραγωγή του χαρτιού. Οι κατασκευαστές χαρτιού μπορούν να προμηθευτούν πρώτες ύλες για χαρτί από οποιοδήποτε αριθμό χώρων, συμπεριλαμβανομένων ξυλουργείων, εργοστασίων επεξεργασίας ζάχαρης και εταιρειών που συλλέγουν χαρτί και υφάσματα για ανακύκλωση.
Το μήκος των ινών κυτταρίνης στο φυτικό υλικό καθορίζει τον τύπο του χαρτιού που μπορεί να κατασκευαστεί από αυτή την ίνα. Οι πρώτες ύλες για χαρτί που έχουν μακριές ίνες γενικά παράγουν ένα ισχυρότερο, παχύτερο προϊόν. Ξύλο από δέντρα που φέρουν κώνους, όπως το έλατο, το πεύκο και η ερυθρελάτη, έχουν συνήθως αυτές τις μακριές ίνες. Τα παλιά περιοδικά, οι εφημερίδες και άλλα προϊόντα χαρτιού που είχαν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν έχουν γενικά μικρότερες ίνες.
Όταν οι πρώτες ύλες αποτελούνται από ξύλο, πρέπει να αφαιρεθεί ο φλοιός και η ξυλεία να μειωθεί σε μέγεθος. Οι μηχανές συνήθως τεμαχίζουν ή τεμαχίζουν το ξύλο σε μικρότερα σωματίδια. Μόλις μετατραπεί σε επεξεργάσιμο προϊόν, το υλικό αλέθεται πάνω σε μια περιστρεφόμενη πέτρα και εκτίθεται στο νερό. Οι κατασκευαστές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν μια χημική διαδικασία κατά την οποία ένα διάλυμα θείου διαλύει το ξύλο σε έναν ινώδη πολτό. Στη συνέχεια μαγειρεύονται φυτικά ή υφαντικά υλικά.
Εκτός από τη μείωση του μεγέθους των κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων ή των απορριμμάτων χαρτιού με τεμαχισμό ή άλλα μηχανικά μέσα, οι κατασκευαστές που χρησιμοποιούν πρώτες ύλες για το χαρτί, γενικά αφαιρούν τυχόν βαφές και μελάνια στο υλικό. Τα εργοστάσια συχνά ολοκληρώνουν αυτό το έργο πλένοντας και ξεπλένοντας τα θραύσματα. Οι κατασκευαστές μερικές φορές εκθέτουν το διάλυμα πολτού σε μια ήπια διαδικασία λεύκανσης, μετατρέποντας το προϊόν στο επιθυμητό χρώμα. Στη συνέχεια ψεκάζουν ή με άλλο τρόπο εφαρμόζουν τον πολτό σε λεπτές στρώσεις σε πορώδεις επιφάνειες. Υπό τον αέρα και την πίεση, ο πολτός στεγνώνει, σχηματίζοντας χαρτί.
Τα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού παράγουν συνήθως πάνω από 1,000 τόνους χαρτοπολτού ημερησίως. Για την παραγωγή περίπου ενός τόνου χαρτοπολτού από ξύλο απαιτούνται 10 έως 17 δέντρα. Αυτή η ποσότητα χαρτοπολτού δημιουργεί αρκετό χαρτί για να τυπωθούν περίπου 7,000 εφημερίδες. Περίπου το ένα τρίτο των πρώτων υλών για χαρτί στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι προϊόντα απορριμμάτων χαρτιού.
Οι Κινέζοι, κάπου στον πρώτο αιώνα μ.Χ., ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που χρησιμοποίησαν πρώτες ύλες για το χαρτί. Η βιοτεχνία τελικά εξαπλώθηκε σε όλη την Ασία και στην Αίγυπτο, όπου ο φλοιός, η κάνναβη και τα κουρέλια χρησίμευαν ως πρώτη ύλη. Τα πρώτα εργοστάσια χαρτιού αναπτύχθηκαν στην Ισπανία γύρω στα μέσα του 12ου αιώνα και η διαδικασία παραγωγής χαρτιού εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη γύρω στον 15ο αιώνα. Ωστόσο, η λείανση του ξύλου σε πολτό για την παραγωγή χαρτιού ξεκίνησε μόλις στα μέσα του 19ου αιώνα.