Το διατμητικό φορτίο είναι μια δύναμη που προκαλεί διατμητική τάση όταν εφαρμόζεται σε ένα δομικό στοιχείο. Η διατμητική τάση, η οποία είναι δύναμη ανά μονάδα επιφάνειας, εμφανίζεται στο επίπεδο κάθετο στην κανονική τάση. δημιουργείται όταν δύο επίπεδα του ίδιου αντικειμένου προσπαθούν να γλιστρήσουν το ένα δίπλα στο άλλο. Οι μηχανικοί πρέπει να υπολογίσουν το διατμητικό φορτίο στις κατασκευές για να βεβαιωθούν ότι δεν θα αντιμετωπίσουν μηχανική αστοχία. Ένα πολύ υψηλό φορτίο μπορεί να προκαλέσει υποχώρηση ή μόνιμη παραμόρφωση των υλικών.
Οι κανονικές τάσεις συμβαίνουν όταν ένα υλικό τίθεται σε τάση ή συμπίεση. Σε αυτήν την περίπτωση, και οι δύο ασκούμενες δυνάμεις βρίσκονται στον ίδιο άξονα. Εάν οι δυνάμεις ασκηθούν κατά μήκος διαφορετικών αξόνων, θα υπάρξουν διατμητικές τάσεις επιπλέον των κανονικών τάσεων. Ένα τετράγωνο στοιχείο του υλικού θα βιώσει δυνάμεις που τείνουν να το παραμορφώσουν σε παραλληλόγραμμο. Η μέση διατμητική τάση σε ένα υλικό είναι ίση με το διατμητικό φορτίο διαιρούμενο με την εν λόγω επιφάνεια διατομής.
Ενώ η διατμητική τάση είναι δύναμη ανά μονάδα επιφάνειας, το διατμητικό φορτίο αναφέρεται γενικά μόνο στην ίδια τη δύναμη. Επομένως, οι κατάλληλες μονάδες είναι οι μονάδες δύναμης, συνηθέστερα Νεύτωνα ή λίβρες δύναμης. Όταν εφαρμόζεται ένα διατμητικό φορτίο σε ένα περιορισμένο υλικό, μια δύναμη αντίδρασης είναι υπεύθυνη για να διατηρεί το υλικό ακίνητο. Αυτή η δύναμη αντίδρασης αποτελεί τη «δεύτερη» δύναμη που εφαρμόζεται. Όταν συνδυάζεται με μια δύναμη αντίδρασης, μια μόνο δύναμη μπορεί να προκαλέσει διατμητικές τάσεις.
Το διατμητικό φορτίο είναι σημαντικό για τον υπολογισμό των τάσεων μέσα σε μια δοκό. Η εξίσωση δέσμης Euler-Bernoulli συσχετίζει το διατμητικό φορτίο με την κίνηση κάμψης σε μια δοκό. Μια ροπή κάμψης είναι η ροπή στρέψης που προκαλεί την εκτροπή μιας δοκού. Το μέγιστο επιτρεπόμενο φορτίο σε μια δοκό σχετίζεται τόσο με το υλικό όσο και με τη γεωμετρία της δοκού—οι παχύτερες δοκοί που κατασκευάζονται από ισχυρότερα υλικά μπορούν να αντέξουν υψηλότερα διατμητικά φορτία.
Όταν οι δυνάμεις προκαλούν τις εσωτερικές τάσεις να γίνουν πολύ υψηλές, ένα υλικό θα υποχωρήσει. Η απόδοση αλλάζει μόνιμα το χαλαρό σχήμα και μέγεθος ενός υλικού, όπως συμβαίνει όταν το υλικό είναι απαλλαγμένο από εξωτερικές δυνάμεις. Ένας συνδετήρας μπορεί εύκολα να μεταφερθεί στο σημείο απόδοσης με το χέρι. Η απόδοση όχι μόνο παραμορφώνει τη γεωμετρία ενός υλικού, αλλά μπορεί να κάνει τα υλικά πιο ευαίσθητα σε θραύση. Η διαχείριση αυτού του κινδύνου είναι ζωτικής σημασίας για τους πολιτικούς και μηχανολόγους μηχανικούς.
Το να αποφασίσετε ποια υλικά είναι τα ισχυρότερα ή τα υψηλότερα σημεία απόδοσης, είναι ευκολότερο να γίνει μέσω πειράματος παρά μέσω θεωρητικής ανάλυσης. Είναι κοινή γνώση, για παράδειγμα, ότι ο χάλυβας μπορεί να ανεχθεί περισσότερες εσωτερικές καταπονήσεις από το αλουμίνιο. Η εξήγηση του γιατί συμβαίνει αυτό είναι το αντικείμενο πολλών ανταγωνιστικών θεωριών. Ορισμένες από αυτές τις θεωρίες δίνουν έμφαση στη διατμητική τάση ως θεμελιώδη για την εξήγηση του πότε θα υποχωρήσουν τα υλικά.