Μια μονάδα ανακύκλωσης είναι μια εγκατάσταση που επεξεργάζεται υλικά για ανακύκλωση. Οι μονάδες ανακύκλωσης μπορεί να είναι προσαρτημένες σε χώρους υγειονομικής ταφής για τον εξορθολογισμό της διαδικασίας διαχείρισης απορριμμάτων ή μπορεί να είναι ανεξάρτητες εγκαταστάσεις. Τα αγαθά που διακινούνται σε μια μονάδα ανακύκλωσης ποικίλλουν αρκετά, ανάλογα με την περιφερειακή ζήτηση για συγκεκριμένα υλικά και την ικανότητα της ίδιας της μονάδας.
Η ανακύκλωση είναι μια πολύπλοκη διαδικασία, η οποία ξεκινά με τον καταναλωτή να ρίχνει ένα ανακυκλώσιμο αντικείμενο ή δοχείο σε έναν καθορισμένο κάδο ανακύκλωσης. Μόλις αυτό το αντικείμενο φτάσει σε ένα φυτό, απορρίπτεται σε έναν μεταφορέα με πολλά άλλα αντικείμενα για ταξινόμηση. Τα ταξινομημένα προϊόντα χωρίζονται ανά τύπο, έτσι ώστε τα παρόμοια να μπορούν να ανακυκλωθούν με παρόμοια. Μετά τη διαλογή, τα εμπορεύματα συνήθως καθαρίζονται, ώστε να είναι έτοιμα για τη διαδικασία ανακύκλωσης.
Η τήξη, ο τεμαχισμός και η πολτοποίηση χρησιμοποιούνται για την προετοιμασία των πραγμάτων για ανακύκλωση. Το γυαλί τείνει να θρυμματίζεται και στη συνέχεια να λιώνει, ώστε να μπορεί να μετατραπεί σε νέα γυάλινα αντικείμενα, αν και ορισμένα εργοστάσια ανακύκλωσης προσφέρουν επίσης ανάκτηση φιαλών, στην οποία τα μπουκάλια αποστειρώνονται για επαναχρησιμοποίηση. Ο τεμαχισμός χρησιμοποιείται για τη συσκευασία πλαστικού, μετάλλου και χαρτιού για επεξεργασία, ενώ ο πολτός χρησιμοποιείται για τη μετατροπή προϊόντων χαρτιού σε πολτό που μπορεί να μετατραπεί ξανά σε χαρτί.
Μόλις τα αντικείμενα διασπαστούν σε μια μονάδα ανακύκλωσης, μπορούν να αποσταλούν σε εγκαταστάσεις που κατασκευάζουν πράγματα από ανακυκλωμένα αγαθά. Η ζήτηση για ακατέργαστη προσφορά παρουσιάζει διακυμάνσεις, έτσι μερικές φορές μια μονάδα ανακύκλωσης καταλήγει με συσσώρευση υλικών όπως τεμαχισμένο πλαστικό, και σε ορισμένες περιπτώσεις, η μονάδα μπορεί να αναγκαστεί να υγειονομήσει περίσσεια υλικού επειδή εξαντλείται ο αποθηκευτικός χώρος.
Πολλά εργοστάσια ανακύκλωσης συναντούν ανακυκλώσιμα υλικά τα οποία δεν μπορούν να χειριστούν. Αυτά συσκευάζονται και αποστέλλονται σε εργοστάσια που ειδικεύονται σε αυτά τα είδη. Ορισμένες εγκαταστάσεις, για παράδειγμα, επικεντρώνονται στην ανακύκλωση ηλεκτρονικών εξαρτημάτων, χρησιμοποιώντας εκπαιδευμένο προσωπικό για την ασφαλή διάσπαση των απορριπτόμενων ηλεκτρονικών εξαρτημάτων, ώστε τα χρησιμοποιήσιμα εξαρτήματά τους να μπορούν να ανακτηθούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Άλλες εγκαταστάσεις μπορεί να ειδικεύονται στο χειρισμό παλιοσίδερων ή σπάνιων τύπων πλαστικού.
Για τους καταναλωτές που ενδιαφέρονται πραγματικά για την ανακύκλωση, είναι καλή ιδέα να επικοινωνήσουν με το εργοστάσιο ανακύκλωσης που συλλέγει ανακυκλώσιμα υλικά σε τοπικό επίπεδο, για να μάθετε τι κάνει με υλικά που δεν μπορεί να επεξεργαστεί, μαζί με περίσσεια ανακυκλώσιμων υλικών που δεν έχουν ζήτηση. Τα μη επεξεργασμένα υλικά μπορεί να μην αποστέλλονται πάντα, ειδικά εάν το εργοστάσιο δεν μπορεί να επωφεληθεί αποστέλλοντας αυτά τα αντικείμενα σε εργοστάσια που μπορούν να τα επεξεργαστούν, και ορισμένες μονάδες ανακύκλωσης μπορεί να ταφούν σε χωματερές άχρηστο ή πλεονάζον υλικό ή να το στείλουν σε άλλη περιοχή του κόσμου, όπου μπορεί να απορρίπτονται αντί να ανακυκλώνονται.