Η διαχείριση φορτίου περιλαμβάνει τη ρύθμιση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας. Συνήθως, αυτό γίνεται με τον περιορισμό της χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας κατά τις περιόδους αιχμής της ζήτησης και με την ενθάρρυνση των καταναλωτών να μετατοπίσουν τη χρήση τους σε ώρες εκτός αιχμής. Τα περισσότερα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας λειτουργούν σε ένα κλάσμα της χωρητικότητάς τους σε ώρες εκτός αιχμής και στο μέγιστο μόνο κατά τις σχετικά σύντομες ώρες αιχμής. Η διαχείριση του φορτίου ή της ζήτησης κατανέμει τις απαιτήσεις παραγωγής πιο ομοιόμορφα σε μια ημέρα. Η αντίδραση στη ζήτηση σε επίπεδο παραγωγής και οι δαπανηρές αναβαθμίσεις υποδομής μπορούν να ελαχιστοποιηθούν με τη διαχείριση φορτίου.
Η ηλεκτρική ενέργεια δεν μπορεί να αποθηκευτεί αποτελεσματικά σε μεγάλες ποσότητες με λογικό κόστος. Πρέπει να δημιουργηθεί σε πραγματικό χρόνο για να καλύψει τις απαιτήσεις των καταναλωτών. Όταν η ζήτηση απειλεί να ξεπεράσει τη χωρητικότητα ενός δικτύου, λαμβάνονται μέτρα για την αποφυγή διακοπής λειτουργίας. Πρόσθετοι πόροι παραγωγής πρέπει να έρθουν στο Διαδίκτυο, να αγοραστεί ηλεκτρική ενέργεια εκτός του δικτύου ή να ελεγχθεί η ζήτηση. Συνήθως, ένας συνδυασμός αυτών των λύσεων τίθεται σε εφαρμογή σύμφωνα με το σχέδιο.
Η παροχή εφεδρικής ικανότητας παραγωγής ηλεκτρονικά και η αγορά ηλεκτρικής ενέργειας αυξάνουν το λειτουργικό κόστος μιας εταιρείας κοινής ωφέλειας. Οι μονάδες παραγωγής που χρησιμοποιούνται ελάχιστα σε ώρες εκτός αιχμής αυξάνουν επίσης το κόστος. Αυτοί οι παράγοντες αυξάνουν επίσης το κόστος για τους καταναλωτές. Η διαχείριση φορτίου επιδιώκει να κατανέμει ομοιόμορφα τη ζήτηση με την πάροδο του χρόνου, επιτρέποντας στις εγκαταστάσεις παραγωγής να ανταποκρίνονται στις αναμενόμενες απαιτήσεις φορτίου ενώ λειτουργούν αποτελεσματικά σε οικονομικά αποδοτικά επίπεδα.
Όταν η υψηλή ζήτηση απειλεί τη σταθερότητα ενός δικτύου, οι τεχνικές διαχείρισης φορτίου μπορούν να παρέμβουν άμεσα. Ο έλεγχος κυματισμού είναι μια ευρέως χρησιμοποιούμενη μέθοδος, η οποία στέλνει ένα σήμα μέσω των γραμμών ηλεκτρικής ενέργειας για την περιοδική απενεργοποίηση μη βασικών οικιακών και βιομηχανικών φορτίων. Σε δίκτυα με έντονη πίεση, η μη βασική χρήση μπορεί να περιοριστεί σε λίγες μόνο ώρες ημερησίως.
Οι σύγχρονες εκδόσεις αυτού του συστήματος περιλαμβάνουν δυνατότητα αμφίδρομης επικοινωνίας για την ακριβή στόχευση εξοπλισμού που χρησιμοποιείται πραγματικά. Για παράδειγμα, εάν διαπιστωθεί ότι χρησιμοποιούνται δέκα κλιματιστικά σε μια γειτονιά, το σύστημα μπορεί να κλείνει το καθένα με τη σειρά του για δέκα λεπτά κάθε ώρα. Τα σπίτια θα εξακολουθούσαν να ψύχονται, αλλά το σωρευτικό αποτέλεσμα θα είναι ίσο με μία μονάδα λιγότερη σε λειτουργία.
Οι πολιτικές διαχείρισης φορτίου συχνά υποκινούνται από οικονομικούς λόγους και χρησιμοποιούν οικονομικά κίνητρα. Εάν το φορτίο ενός δικτύου κατανέμεται ομοιόμορφα με την πάροδο του χρόνου, μια μικρότερη μονάδα παραγωγής που λειτουργεί με την πιο αποδοτική δυναμικότητά της μπορεί να καλύψει τις απαιτήσεις παραγωγής ενέργειας. Ένα σύστημα δύο επιπέδων τιμών χρησιμοποιείται συχνά ως μέρος ενός προγράμματος διαχείρισης φορτίου για την ενθάρρυνση της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας σε περιόδους χαμηλής ζήτησης.