Ο όρος «βιομηχανικός ενεργοποιητής» είναι μια κάπως γενική περιγραφή για κάθε ενεργοποιητή που έχει σχεδιαστεί για χρήση σε συγκεκριμένο ρόλο βαρέως τύπου σε βιομηχανικές εφαρμογές. Ο ακριβής ορισμός ενός βιομηχανικού ενεργοποιητή είναι επομένως δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί καθώς ένα παράδειγμα «βαρέως τύπου» σε έναν κλάδο μπορεί να είναι απελπιστικά πολύ ελαφρύ για έναν άλλο. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, ο όρος μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιονδήποτε ενεργοποιητή καλείται να κάνει τη βαρύτερη εργασία οποιασδήποτε συγκεκριμένης βιομηχανίας. Οι παραλλαγές που γενικά σχετίζονται με τον όρο βιομηχανικού ενεργοποιητή μπορεί να είναι είτε γραμμικοί είτε περιστροφικοί τύποι εξόδου που τροφοδοτούνται από ηλεκτρικούς κινητήρες και πεπιεσμένο αέρα ή λάδι. Οι γραμμικοί τύποι περιλαμβάνουν ποικιλίες rack-and-pinion, ball screw και εμβόλων, ενώ οι περιστροφικοί τύποι οδηγούνται γενικά από μηχανισμούς scotch yoke και γρανάζι.
Οι ενεργοποιητές αποτελούν αναπόσπαστο μέρος πολλών βιομηχανιών, με τον βιομηχανικό ενεργοποιητή να είναι το βαρύ στην οικογένεια. Ωστόσο, είναι δύσκολο να παραδοθεί μια ακριβής περιγραφή του τι ακριβώς είναι ένας βιομηχανικός ενεργοποιητής όσον αφορά το μέγεθος και την ικανότητα παραγωγής. Το μεγάλο αγόρι μιας συγκεκριμένης βιομηχανίας μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι ένα αδύναμο άτομο που έχει ξεπεραστεί σε μια άλλη, επομένως ο ορισμός πρέπει να γίνει σε βάση σχετική με τον κλάδο για να έχει οποιαδήποτε αξία. Για παράδειγμα, ένας βιομηχανικός ενεργοποιητής που χρησιμοποιείται για την κίνηση του κάδου σε μια χωματουργική μηχανή μπορεί να παράγει 5,000 λίβρες (2,267 κιλά) δύναμης εξόδου και να θεωρείται ότι είναι μεσαίου εύρους σε αυτήν την εφαρμογή, ενώ ένας ενεργοποιητής 500 λιβρών (227 κιλά) σε ένα κατάστημα μηχανικών ακριβείας μπορεί να είναι το μεγαλύτερο που έχουν στο πάτωμά τους.
Σε γενικές γραμμές, ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ορίσει τους ενεργοποιητές σε κάθε κλάδο ικανό να εκτελέσει τις πιο βαριές εργασίες αυτού του κλάδου. Αυτές οι συσκευές συνήθως θα μοιράζονται πολλά, αν όχι όλα, τα λειτουργικά τους χαρακτηριστικά με τις αντίστοιχες συσκευές ελαφριάς χρήσης. Θα χρησιμοποιούν τις ίδιες πηγές ισχύος, όπως ηλεκτρικούς κινητήρες ή συμπιεσμένα υγρά ή αέρια όπως αέρας και λάδι, και θα παράγουν παρόμοιες εξόδους περιστροφικής ή γραμμικής κίνησης. Και οι δύο αυτές διαμορφώσεις βιομηχανικών ενεργοποιητών θα διαθέτουν επίσης εσωτερικούς μηχανισμούς κοινούς για τους ελαφρύτερους τύπους χαμηλής απόδοσης.
Στην περίπτωση των τύπων περιστροφικών βιομηχανικών ενεργοποιητών, αυτοί οι μηχανισμοί θα είναι τυπικά τύποι υψηλής απόδοσης, όπως συρμοί scotch και κιβωτίων ταχυτήτων. Οι γραμμικοί βαρείς ενεργοποιητές είναι συνήθως τύποι εμβόλου με σφαιρική βίδα, οδοντωτό τροχό ή με θετική μετατόπιση. Οι τελευταίοι είναι οι πραγματικοί κινητήρες του κόσμου των βαρέων ενεργοποιητών, με τα υδραυλικά μοντέλα να παρέχουν περισσότερη ισχύ, λίβρα προς λίβρα, από οποιονδήποτε άλλο τύπο. Αυτό ισχύει τόσο για την περιστροφική όσο και για τη γραμμική διαμόρφωση.