Η απολύμανση με υπεριώδη ακτινοβολία είναι μια μέθοδος χρήσης υπεριώδους ακτινοβολίας για τη θανάτωση μικροοργανισμών που μπορεί να ζουν στο νερό, καθιστώντας έτσι ασφαλές για κατανάλωση. Για τον καθαρισμό του νερού με αυτόν τον τρόπο, οι λαμπτήρες τόξου υδραργύρου χρησιμοποιούνται συχνά για την παραγωγή υπεριώδους φωτός. Το φως διεισδύει στα κυτταρικά τοιχώματα των βακτηρίων, των παρασίτων, των ιών και άλλων ζωντανών προσμίξεων, αλλοιώνοντας το DNA τους. Ανάλογα με την ένταση της ακτινοβολίας και τη διάρκεια της έκθεσης, αυτό είτε τα σκοτώνει είτε τα εμποδίζει να αναπαραχθούν. Η ίδια τεχνική μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την απολύμανση των λυμάτων.
Σε μια μέθοδο απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία, οι λαμπτήρες UV στεγάζονται μέσα σε σωλήνες χαλαζία και τοποθετούνται πάνω ή γύρω από το νερό που ρέει. Ο χαλαζίας είναι ένα από τα λίγα στερεά που μπορεί να διαπεράσει η υπεριώδης ακτινοβολία, επιτρέποντας στο περιβάλλον νερό να εκτεθεί στις ακτίνες καθαρισμού. Το μειονέκτημα αυτού του συστήματος είναι ότι οι ουσίες που διαλύονται στο νερό τείνουν να συγκεντρώνονται στα εκτεθειμένα τοιχώματα της σωλήνωσης χαλαζία, εμποδίζοντας τη διαφυγή της ακτινοβολίας στο νερό.
Μια άλλη μέθοδος απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία χρησιμοποιεί συστοιχίες λαμπτήρων UV που περιβάλλονται από σωλήνες Teflon®. Το Teflon® είναι ένας εξαιρετικός αγωγός της υπεριώδους ακτινοβολίας, έτσι καθώς το νερό ρέει μέσα από αυτούς τους σωλήνες, εκτίθεται στο φως από όλες τις πλευρές και απολυμαίνεται. Συχνά, αυτά τα συστήματα σωλήνων Teflon® περιβάλλονται από ένα περίβλημα αλουμινίου, το οποίο αντανακλά οποιοδήποτε υπεριώδες φως που δεν απορροφάται πίσω στο νερό. Σε αντίθεση με τον χαλαζία, το Teflon® συνήθως δεν συλλέγει ακαθαρσίες που μπορούν να εμποδίσουν την ακτινοβολία.
Και οι δύο μέθοδοι είναι προτιμότερες από την απολύμανση με υπεροξείδιο του υδρογόνου ή με χλώριο επειδή δεν χρησιμοποιούν χημικά. Αυτό σημαίνει ότι δεν αφήνονται χημικά κατάλοιπα στο καθαρό νερό και το περιβάλλον δεν εκτίθεται σε επιβλαβείς χημικές ουσίες. Ωστόσο, λόγω των χημικών ουσιών που αφήνουν πίσω τους, αυτές οι πιο παραδοσιακές μέθοδοι απολύμανσης νερού προσφέρουν κάποια υπολειμματική απολύμανση, κάτι που δεν κάνει η απολύμανση με υπεριώδη ακτινοβολία.
Η απολύμανση με υπεριώδη ακτινοβολία δεν είναι τόσο αποτελεσματική στο θολό νερό, επειδή τα βακτήρια και άλλοι ρύποι μπορούν να κρυφτούν σε μεγαλύτερα σωματίδια και να αποφύγουν την έκθεση στην ακτινοβολία. Αυτός ο τύπος απολύμανσης εξαρτάται επίσης από τον εξοπλισμό που λειτουργεί σωστά. Το νερό πρέπει να ρέει συνεχώς για να αποτραπεί η υπερθέρμανση του συστήματος, η οποία θα μπορούσε να μετατοπίσει τη συχνότητα της ακτινοβολίας εκτός του αντιμικροβιακού εύρους. Ομοίως, οι λαμπτήρες πρέπει να αντικαθίστανται τακτικά για να διασφαλίζεται ότι εκπέμπουν τη σωστή ποσότητα ακτινοβολίας.
Το κόστος της απολύμανσης με υπεριώδη ακτινοβολία είναι συγκρίσιμο με αυτό της απολύμανσης με χλώριο. Καθώς η τεχνολογία για τους λαμπτήρες UV και τα συστήματα απολύμανσης βελτιώνεται, το κόστος πιθανότατα θα μειωθεί περαιτέρω, ενθαρρύνοντας περισσότερους ανθρώπους να χρησιμοποιούν υπεριώδεις καθαριστές νερού. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να αυξήσει τον ανταγωνισμό μεταξύ των κατασκευαστών και των διανομέων αυτών των συστημάτων, διατηρώντας την τιμή χαμηλή και καθιστώντας την απολύμανση με υπεριώδη ακτινοβολία μία από τις κορυφαίες μεθόδους απολύμανσης του νερού.