Η απολύμανση είναι μια διαδικασία κατά την οποία τα επικίνδυνα υλικά απομακρύνονται από το περιβάλλον, τα κτίρια, τα αντικείμενα ή τους ανθρώπους. Η φύση του κινδύνου μπορεί να είναι βιολογική, χημική ή ραδιολογική. Συνήθως το υλικό αποτελεί άμεση απειλή για τον άνθρωπο, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις η απειλή μπορεί να είναι έμμεση ή οικονομική — για παράδειγμα, παράσιτα εντόμων ή ασθένειες φυτών ή ζώων. Μερικές φορές η διαδικασία απολύμανσης περιλαμβάνει τη φυσική αφαίρεση του υλικού που μας ενδιαφέρει, ενώ σε άλλες μπορεί να εξουδετερωθεί ή να καταστεί αβλαβές με χημικά μέσα.
Οι βιολογικοί κίνδυνοι περιλαμβάνουν μικροβιακά παθογόνα όπως βακτήρια, ιούς και παράσιτα. Οι διαδικασίες απολύμανσης που θα χρησιμοποιηθούν θα εξαρτηθούν τόσο από τη φύση του ρύπου όσο και από το τι πρόκειται να απολυμανθεί. Μικρά αντικείμενα, όπως χειρουργικά εργαλεία, μπορούν να απολυμανθούν με θέρμανση — για παράδειγμα, σε αυτόκλειστο. Η απολύμανση δωματίων και κτιρίων συνήθως περιλαμβάνει τη χρήση ισχυρών απολυμαντικών: ισχυρών οξειδωτικών παραγόντων, όπως το χλώριο, το διοξείδιο του χλωρίου ή το υπεροξείδιο του υδρογόνου, ή τοξικές οργανικές χημικές ουσίες όπως η φορμαλδεΰδη ή η φαινόλη. Μετά τις επιθέσεις άνθρακα στις ΗΠΑ το 2001, οι χώροι που ενδέχεται να περιείχαν σπόρια άνθρακα απολυμάνθηκαν χρησιμοποιώντας αέριο διοξείδιο του χλωρίου, ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό βιοκτόνο.
Η αντιμετώπιση του εδάφους που περιέχει ανθρώπινα παθογόνα είναι πιο προβληματική. Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, σπόρια άνθρακα απελευθερώθηκαν στο νησί Gruinard – ένα μικρό νησί στη βορειοδυτική ακτή της Σκωτίας – σε ένα πείραμα για την παρακολούθηση των επιπτώσεων ενός πιθανού βιολογικού όπλου. Ως αποτέλεσμα, το νησί παρέμεινε κλειστό για το κοινό για σχεδόν 50 χρόνια. Το 1986, το νησί απολυμάνθηκε χρησιμοποιώντας τεράστιες ποσότητες διαλύματος φορμαλδεΰδης στο θαλασσινό νερό. Το νησί τελικά κηρύχθηκε ασφαλές το 1990.
Λόγω της τοξικότητας και της διαβρωτικότητάς τους, δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν ισχυρά απολυμαντικά για την απολύμανση των ανθρώπων. Η απολύμανση από τον άνθρωπο θα περιλαμβάνει γενικά την αφαίρεση και την ασφαλή απόρριψη των ρούχων, ακολουθούμενη από πλύσιμο του εκτεθειμένου δέρματος με ένα ήπιο απολυμαντικό, όπως ένα υδατικό διάλυμα υποχλωριώδους νατρίου ή ασβεστίου 0.5%. Εάν, ωστόσο, ο παράγοντας είναι μολυσματικός ή μεταδοτικός, τα άτομα που εκτίθενται σε αυτόν μπορεί να χρειαστεί να τεθούν σε καραντίνα για να αποφευχθεί η εξάπλωση της νόσου.
Όπου ο κίνδυνος είναι χημικής φύσης, τα κτίρια μπορούν να απολυμανθούν με χρήση χημικών που καθιστούν τον επικίνδυνο παράγοντα σχετικά αβλαβή. Όπως και με τους βιολογικούς κινδύνους, τα τοξικά οργανικά χημικά μπορούν συχνά να αποσυντεθούν χρησιμοποιώντας ισχυρά οξειδωτικά μέσα. Ένα ήπιο διάλυμα υποχλωριώδους μπορεί να εφαρμοστεί στο δέρμα για την απολύμανση ατόμων που εκτίθενται σε αυτές τις τοξίνες. σε περίπτωση ανθρώπινης έκθεσης, είναι σημαντικό η χημική ουσία να αφαιρείται το συντομότερο δυνατό.
Στην περίπτωση τοξικών βαρέων μετάλλων, η φυσική αφαίρεση της ουσίας με σχολαστικό πλύσιμο και ασφαλή απόρριψη των λυμάτων μπορεί να είναι καταλληλότερη. Όπου έχουν καταποθεί βαρέα μέταλλα, μπορούν να χρησιμοποιηθούν χηλικοί παράγοντες. Αυτές οι ουσίες δεσμεύονται και παγιδεύουν τα μεταλλικά ιόντα, καθιστώντας τα ανενεργά και απομακρύνοντάς τα από το σύστημα.
Η απολύμανση εδαφών που περιέχουν τοξικά μέταλλα, συνήθως ως αποτέλεσμα βιομηχανικής ρύπανσης, μπορεί να χωριστεί σε μεθόδους in situ και ex-situ. Οι in situ μέθοδοι μπορούν να περιλαμβάνουν ηλεκτροκινητικές και ηλεκτροακουστικές μεθόδους, όπου τα μεταλλικά ιόντα σε υγρό έδαφος κινητοποιούνται από ένα ηλεκτρικό δυναμικό, υποβοηθούμενο από δόνηση για την αύξηση του πορώδους, έτσι ώστε να μεταναστεύουν σε μια υδραυλική κλίση και να μπορούν να αντληθούν μέσω Καλά. Μια άλλη μέθοδος είναι η φυτοεξαγωγή, κατά την οποία φυτά που μπορούν να απορροφήσουν το μέταλλο, ενώ παραμένουν σχετικά ανεπηρέαστα από αυτό, χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνσή του από το έδαφος. Οι μέθοδοι ex-situ περιλαμβάνουν την αφαίρεση του χώματος χύμα, την επεξεργασία του χημικά ή με πλύσιμο και την επιστροφή του καθαρού χώματος στο σημείο.
Μερικές από τις παραπάνω μεθόδους είναι επίσης αποτελεσματικές για ραδιενεργές ουσίες. Ωστόσο, δεν υπάρχει πρακτικός τρόπος να καταστεί ένα ραδιενεργό στοιχείο μη ραδιενεργό, επομένως οι μέθοδοι απολύμανσης πρέπει να επικεντρώνονται στη φυσική αφαίρεση και την ασφαλή διάθεση του στοιχείου. Η ραδιενέργεια ανιχνεύεται εύκολα και όπου η μόλυνση αποτελείται από σχετικά μεγάλα σωματίδια, αυτά μπορούν να αφαιρεθούν μεμονωμένα. Διαφορετικά, για το μολυσμένο έδαφος, μερικές φορές αποτελεσματικές είναι οι τεχνικές φυτοεξαγωγής και ηλεκτροκινητικής.
Η απολύμανση των ανθρώπων που εκτίθενται σε ραδιενεργά υλικά και πάλι συνήθως περιλαμβάνει αφαίρεση των ρούχων και σχολαστικό πλύσιμο, σε συνδυασμό με την ασφαλή απόρριψη των ρούχων και των λυμάτων. Όπου έχουν καταποθεί ραδιενεργά υλικά, οι χηλικοί παράγοντες μπορεί να βοηθήσουν στην απομάκρυνση του ραδιενεργού στοιχείου, ωστόσο. αυτό μπορεί να μην είναι μια επιλογή εάν είναι μια ραδιενεργή μορφή ενός ουσιαστικού στοιχείου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθούν χημικά μέσα για την πρόληψη της απορρόφησης ενός ραδιενεργού στοιχείου στο σύστημα. Για παράδειγμα, σε περίπτωση διαρροής ραδιενεργού ιωδίου από πυρηνικό αντιδραστήρα, μπορεί να χορηγηθούν δισκία ιωδιούχου καλίου σε κοντινούς κατοίκους. Αυτά παρέχουν μια πηγή μη ραδιενεργού ιωδίου, μειώνοντας την ποσότητα του ραδιενεργού στοιχείου που απορροφάται.