Ο κεραμικός αφρός είναι μια ελαφριά δομή που αποτελείται από ένα μικρό ποσοστό πολύ πορώδους κεραμικού και ένα υψηλό ποσοστό από πόρους γεμισμένους με αέριο. Οι τυπικοί κεραμικοί αφροί είναι 75 έως 90% πορώδεις, αν και ορισμένοι είναι ακόμη πιο πορώδεις. Τέτοιοι αφροί έχουν πολύτιμες ιδιότητες υλικού που τους καθιστούν κατάλληλους για μια ποικιλία μηχανικών και άλλων εφαρμογών.
Οι περισσότερες τεχνικές κατασκευής τέτοιου αφρού γενικά περιλαμβάνουν εμποτισμό άλλης δομής αφρού με κεραμικό πολτό. Αυτή η δομή στη συνέχεια ψήνεται σε υψηλή θερμοκρασία σε έναν κλίβανο. Το κεραμικό σκληραίνει ενώ η θερμότητα του κλιβάνου καταστρέφει τη δομή βάσης πάνω στην οποία κατασκευάστηκε.
Μια ελαφριά και εξαιρετικά πορώδης κεραμική δομή δημιουργείται έτσι ως το τελικό προϊόν αυτής της διαδικασίας κατασκευής. Το υλικό που δημιουργείται μπορεί να έχει μεμονωμένα σφραγισμένους πόρους. Αυτός ο τύπος δομής είναι γνωστός ως αφρός κλειστών κυψελών. Όταν οι πόροι του αφρού αλληλοσυνδέονται σε όλη τη δομή, ονομάζεται αφρός ανοιχτής κυψέλης.
Τα ειδικά χαρακτηριστικά του συγκεκριμένου αφρού που δημιουργείται εξαρτώνται από διάφορους παράγοντες, αλλά αυτή η κατηγορία υλικών είναι γνωστή για ορισμένες κοινές ιδιότητες. Η χαμηλή θερμική αγωγιμότητα καθιστά τον κεραμικό αφρό ιδιαίτερα χρήσιμο ως θερμομονωτικό υλικό. Η ικανότητά του να αντέχει σχετικά μεγάλα θερμικά σοκ το καθιστά επίσης κατάλληλο για σκληρά περιβάλλοντα όπως βιομηχανικές και αεροναυτικές εφαρμογές. Το χαρακτηριστικό υψηλού πορώδους αυτών των αφρών σημαίνει ότι είναι σχετικά ελαφριά υλικά χρήσιμα σε εφαρμογές όπου το υπερβολικό βάρος πρέπει να αποφεύγεται.
Τα πλακάκια που χρησιμοποιούνται στα συστήματα θερμικής προστασίας των διαστημικών λεωφορείων των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν κλασικά παραδείγματα χρήσης κεραμικού αφρού για αυτές τις ιδιότητες. Τα διαστημικά σκάφη που ταξιδεύουν μεταξύ της γης και του διαστήματος, είτε κατά την εκτόξευση είτε κατά την επανείσοδο, αντιμετωπίζουν ακραίες αλλαγές θερμοκρασίας ενώ διέρχονται από την ατμόσφαιρα με μεγάλη ταχύτητα. Η μόνωση από αυτές τις ακραίες αλλαγές ήταν απαραίτητη για την προστασία των λεωφορείων από αυτό το εξαιρετικά σκληρό περιβάλλον. Ωστόσο, είναι πολύ ακριβό και ενεργοβόρο η μεταφορά μάζας στο διάστημα, επομένως το βάρος έπρεπε να περιοριστεί στο ελάχιστο. Η ελαφριά φύση του κεραμικού αφρού σε συνδυασμό με τις θερμικές ιδιότητές του το έκαναν ελκυστικό για χρήση σε ορισμένα από τα πλακάκια που είναι τοποθετημένα στο στόλο των λεωφορείων.
Εκτός από τη χρήση ως μονωτικό υλικό, ο κεραμικός αφρός χρησιμοποιείται επίσης συνήθως σε εφαρμογές φιλτραρίσματος. Όταν χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό άλλων υλικών, τα κεραμικά φίλτρα αφρού παρέχουν γενικά τρεις τρόπους φιλτραρίσματος. Όταν έρθουν σε επαφή με την είσοδο του φίλτρου, σωματίδια μεγαλύτερα από το μέγεθος των πόρων αποθηκεύονται στην επιφάνεια του φίλτρου επειδή είναι πολύ μεγάλα για να περάσουν. Αυτό το υποστηριζόμενο υλικό σχηματίζει ένα στρώμα, γνωστό ως στρώμα κέικ, στην επιφάνεια του φίλτρου που με τη σειρά του συλλαμβάνει μικρότερα σωματίδια. Τα λεπτότερα σωματίδια μπορούν να περάσουν μέσα από το στρώμα του κέικ αλλά στη συνέχεια δεσμεύονται στους πόρους του φίλτρου.
Πιθανές νέες χρήσεις του κεραμικού αφρού βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη. Για παράδειγμα, στην ιατρική βιομηχανία μελετάται για πιθανή χρήση για την τόνωση της ανάπτυξης των οστών όπου τα οστά έχουν αφαιρεθεί, όπως σε ασθενείς με καρκίνο. Πολύ μικρά τμήματα κεραμικού αφρού εξετάζονται επίσης για χρήση στην παροχή φαρμάκων στο σώμα με την πάροδο του χρόνου μέσω μιας διαδικασίας ελεγχόμενης απελευθέρωσης.