Το καρδιαγγειακό σύστημα, ή η καρδιά και τα αιμοφόρα αγγεία, παρέχει οξυγόνο και θρεπτικά συστατικά σε όλους τους ιστούς του σώματος και είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση. Οι λείοι μύες παίζουν σημαντικό ρόλο στη φυσιολογική ανατομία και φυσιολογία των αιμοφόρων αγγείων. Ο αγγειακός λείος μυς (VSM) είναι ένας τύπος λείου μυός που βρίσκεται στα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων. Το Τοιχογραφικό κύτταρο είναι ένας όρος που αναφέρεται στον συνδυασμό κυττάρων συνδετικού ιστού που ονομάζονται περικύτταρα και αγγειακά λεία μυϊκά κύτταρα στα αιμοφόρα αγγεία. Η παρουσία λείων μυών των αγγείων στα αιμοφόρα αγγεία επιτρέπει στα τελευταία να ανταποκρίνονται στις μεταβολές του όγκου και της πίεσης του αίματος, αυξάνοντας έτσι την παροχή σε ιστούς που χρειάζονται αίμα και μειώνοντας την παροχή στους ιστούς με λιγότερη ζήτηση.
Ως μυς, ένας VSM μπορεί να συστέλλεται, με αποτέλεσμα τη στένωση ή τη στένωση των αιμοφόρων αγγείων. Γενικά, οι αρτηρίες έχουν μεγαλύτερη ποσότητα αυτών των μυών από τις φλέβες. Αυτό εξηγείται από το γεγονός ότι οι αρτηρίες υφίστανται υψηλότερες πιέσεις λόγω της αντλητικής δράσης της καρδιάς. Επομένως, η ακαθάριστη και μικροσκοπική εξέταση των αιμοφόρων αγγείων θα αποκαλύψει ότι οι αρτηρίες έχουν παχύτερο τοίχωμα από τις φλέβες.
Όπως ένας σκελετικός μυς, η σύσπαση ενός αγγειακού λείου μυός ελέγχεται από το νευρικό σύστημα. Σε αντίθεση με τους σκελετικούς μύες, οι οποίοι ελέγχονται οικειοθελώς, οι λείοι μύες των αγγείων νευρώνονται από το αυτόνομο νευρικό σύστημα, ιδιαίτερα από το συμπαθητικό νευρικό σύστημα. Όπως ένας καρδιακός μυς, ένας αγγειακός λείος μυς περιέχει ακτίνη και μυοσίνη. Δεν έχει την πρωτεΐνη που ονομάζεται τροπονίνη, η οποία βρίσκεται στον καρδιακό μυ. Επιπλέον, ενώ ένας καρδιακός μυς συστέλλεται γρήγορα και γρήγορα κάθε μερικές εκατοντάδες χιλιοστά του δευτερολέπτου, ένας αγγειακός λείος μυς συστέλλεται αργά με σταθερό και τονωτικό τρόπο.
Ένας αγγειακός λείος μυς έχει αρκετούς υποδοχείς που του επιτρέπουν να ανταποκρίνεται στα σήματα του συμπαθητικού νευρικού συστήματος ή στα συμπαθητικά ερεθίσματα. Αυτοί οι υποδοχείς είναι υποδοχείς άλφα-1, άλφα-2 και βήτα-2. Όταν ο νευροδιαβιβαστής νορεπινεφρίνη συνδέεται με τους υποδοχείς άλφα-1, συμβαίνει σύσπαση του λείου μυός των αγγείων, με αποτέλεσμα τη μείωση της διαμέτρου των αγγείων ή αγγειοσυστολή. Καθώς ενεργοποιούνται οι υποδοχείς άλφα-2, εμφανίζεται επίσης αγγειοσυστολή. Όταν ενεργοποιούνται οι υποδοχείς βήτα-2, εμφανίζεται αγγειοδιαστολή ή αύξηση της διαμέτρου του αιμοφόρου αγγείου.
Οι υποδοχείς των λείων μυών των αγγείων είναι σημαντικοί για τον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης. Για παράδειγμα, τα άτομα που έχουν σοβαρή αλλεργική αντίδραση που ονομάζεται αναφυλακτικό σοκ έχουν συνήθως πολύ χαμηλή αρτηριακή πίεση. Προκειμένου να αποκατασταθεί η αρτηριακή πίεση στο φυσιολογικό, χορηγούνται φάρμακα διέγερσης των υποδοχέων άλφα-1 όπως η επινεφρίνη. Εναλλακτικά, μεταξύ των ατόμων που έχουν υψηλή αρτηριακή πίεση, φάρμακα όπως η πραζοσίνη ή η δοξαζοσίνη, τα οποία ανταγωνίζονται ή αντιτίθενται στην επίδραση της διέγερσης του υποδοχέα άλφα-1, χορηγούνται για αγγειοδιαστολή των αγγείων και μείωση της αρτηριακής πίεσης.