Ο VEGF, ή ο αγγειακός ενδοθηλιακός αυξητικός παράγοντας, είναι μια κυτταρική πρωτεΐνη που παράγεται από το σώμα. Η πρωτεΐνη συνδέεται με τα κύτταρα και ενθαρρύνει συγκεκριμένη κυτταρική δραστηριότητα. Η δημιουργία και η επιδιόρθωση των δικτύων των αιμοφόρων αγγείων είναι ίσως η πιο σημαντική λειτουργία της πρωτεΐνης. Εξυπηρετεί επίσης σημαντικό ρόλο στη διατήρηση των ιστών του σώματος με επαρκείς ποσότητες οξυγόνου. Παρά τις θετικές συνεισφορές της, μια υπερβολική ποσότητα πρωτεΐνης μπορεί να προκαλέσει δυσμενείς συνέπειες για την υγεία.
Ο αγγειακός ενδοθηλιακός αυξητικός παράγοντας δημιουργεί και ενισχύει τις δομές του αίματος. Τα κύτταρα που βρίσκονται στο εσωτερικό των αιμοφόρων αγγείων – ή ενδοθηλιακών κυττάρων – περιέχουν την πρωτεΐνη. Προωθεί την επιδιόρθωση κατεστραμμένων αγγείων και επίσης δημιουργεί νέα μικρότερα αγγεία, μια διαδικασία γνωστή ως αγγειογένεση. Για παράδειγμα, όταν σπάσει το δέρμα ή μια άλλη επιφάνεια, παράγεται VEGF στα χείλη του τραύματος. Η ενθάρρυνση της ανάπτυξης νέων αγγείων διευκολύνει την επούλωση πληγών.
Η πρωτεΐνη βοηθά επίσης στην αγγειογένεση ή στη δημιουργία του κυκλοφορικού συστήματος. Κατά την αρχική περίοδο ανάπτυξης του εμβρύου, ο αγγειακός ενδοθηλιακός αυξητικός παράγοντας χρησιμοποιείται για τη δημιουργία αιμοφόρων αγγείων. Αυτά τα αγγεία θα περιλαμβάνουν τελικά το αγγειακό κυκλοφορικό δίκτυο του σώματος ή τη λεωφόρο ροής του αίματος του σώματος. Σε αυτή τη διαδικασία, ορισμένα κύτταρα στο μυελό των οστών γίνονται ενδοθηλιακά κύτταρα, τα οποία με τη σειρά τους παράγουν την αγγειακή πρωτεΐνη και άλλες ουσίες σημαντικές για τη δημιουργία των αιμοφόρων αγγείων.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι αγγειακού ενδοθηλιακού αυξητικού παράγοντα. Το VEGF-A είναι σημαντικό στην αγγειογένεση. Τόσο ο VEGF-B όσο και η μορφή που ονομάζεται αυξητικός παράγοντας πλακούντα (PGF) παίζουν σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό αιμοφόρων αγγείων στα έμβρυα. Ενώ οι περισσότεροι τύποι ασχολούνται με την ανάπτυξη των αιμοφόρων αγγείων, μπορεί να επηρεαστούν και άλλες δομές. Για παράδειγμα, ο VEGF-C βοηθά στη δημιουργία λεμφικών αγγείων, ενώ ο τύπος VEGF-D συμβάλλει στην ενθάρρυνση της ανάπτυξης δομών παροχής αίματος και οξυγόνου γύρω από τους πνεύμονες.
Η συμπλήρωση οξυγόνου είναι μια άλλη βασική λειτουργία της αγγειακής ενδοθηλιακής ανάπτυξης. Όταν οι ιστοί του σώματος στερούνται οξυγόνου, τα κύτταρα παράγουν μια ουσία που ονομάζεται παράγοντας που προκαλείται από υποξία (HIF). Αυτή η ουσία ενθαρρύνει περισσότερη παραγωγή πρωτεΐνης VEGF, η οποία βοηθά στην ανακούφιση της στέρησης οξυγόνου.
Λόγω του αντίκτυπού του στο αίμα, ωστόσο, ο υπερβολικός αγγειακός ενδοθηλιακός αυξητικός παράγοντας μπορεί να δημιουργήσει συνθήκες για ορισμένες ασθένειες. Για παράδειγμα, τα αιμοφόρα αγγεία του ματιού είναι πολύ ευαίσθητα. Η πρωτεΐνη μπορεί να προκαλέσει ανεξέλεγκτες και επιθετικές αλλαγές σε αυτές τις δομές, ιδιαίτερα στον αμφιβληστροειδή. Μπορεί επίσης να τροφοδοτήσει καρκίνους δίνοντάς τους μια παροχή αίματος για την προώθηση της εξάπλωσής τους.
Ορισμένες μορφές θεραπείας για τον καρκίνο που ονομάζεται θεραπεία αντι-VEGF στοχεύουν στην παραγωγή της πρωτεΐνης. Τα μειωμένα επίπεδα πρωτεΐνης μπορεί να περιορίσουν τη μετάσταση ή την εξάπλωση ενός καρκίνου. Ένα φάρμακο αντι-VEGF γνωστό ως bevacizumab έχει δείξει θετικά αποτελέσματα σε ορισμένους ασθενείς.