Θερμογέφυρα εμφανίζεται όταν το μονωτικό περίβλημα ενός κτιρίου διεισδύει από ένα εξάρτημα κατασκευασμένο από μη μονωτικό ή θερμικά αγώγιμο υλικό. Η θερμότητα θα μεταφερθεί με μεγαλύτερο ρυθμό μέσω αυτής της γέφυρας από τη θερμότητα στις γύρω περιοχές. Αυτό θέτει σε κίνδυνο την αναμενόμενη απόδοση του μονωτικού υλικού και δημιουργεί ανομοιόμορφες επιφανειακές θερμοκρασίες. Μια θερμική γέφυρα αναφέρεται μερικές φορές ως κρύα γέφυρα.
Υπάρχει μια σειρά από τοποθεσίες μέσα σε ένα κτίριο όπου είναι πιθανό να συμβεί μια θερμική γέφυρα. Οι γωνίες και οι διασταυρώσεις των παραθύρων και των θυρών, τα σημεία όπου συναντώνται οι τοίχοι και η οροφή και οι διεπαφές μεταξύ των τοίχων είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς σε αυτό το ζήτημα. Τα δομικά στοιχεία που συναρμολογούνται κατά τη διάρκεια της κατασκευής ενδέχεται να δημιουργήσουν μια θερμική γέφυρα λόγω των στοιχείων που χρησιμοποιούνται για την ένωση των στοιχείων. Οι συσκευές αερισμού και τα μπαλκόνια μπορούν επίσης να διεισδύσουν στα μονωτικά στρώματα.
Τα αποτελέσματα μιας θερμογέφυρας σχετίζονται, γενικά, αντιστρόφως με την ποιότητα της μόνωσης και την ενεργειακή απόδοση ενός κτιρίου. Η σχετική ποσότητα θερμικής ανταλλαγής λόγω γεφύρωσης είναι συγκριτικά χαμηλή σε κτίρια όπου η θερμική προστασία δεν ήταν σημαντικός παράγοντας στο σχεδιασμό ή εφαρμόστηκε ανεπαρκώς. Στα σύγχρονα κτίρια, όπου δίδεται προτεραιότητα στην αποδοτική χρήση της ενέργειας, οι θερμικές γέφυρες μπορεί να είναι ο πρωταρχικός παράγοντας ανεπιθύμητης μεταφοράς θερμότητας.
Η ανταλλαγή θερμότητας που προκύπτει από μια θερμική γέφυρα προκαλεί περισσότερες ανησυχίες από την αποτελεσματικότητα του εσωτερικού ελέγχου κλιματισμού. Οι χαμηλότερες θερμοκρασίες εσωτερικής επιφάνειας μπορεί να είναι συνέπεια. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα συμπύκνωσης στις γωνίες και στις διασταυρώσεις δαπέδου και τοίχου, ιδιαίτερα σε υγρά κλίματα. Η συσσώρευση υγρασίας μπορεί να οδηγήσει άμεσα σε ανάπτυξη μούχλας και μπορεί να γίνει απαρατήρητη εάν συμβεί σε μη εκτεθειμένες επιφάνειες.
Έχουν αναπτυχθεί πρακτικές σχεδιασμού και κατασκευής για την ελαχιστοποίηση της μεταφοράς θερμότητας λόγω της θερμικής γεφύρωσης. Λαμβάνεται μέριμνα ώστε οι δεσμοί τοίχου και οι μηχανικοί σύνδεσμοι των δομικών στοιχείων να μην διεισδύουν σε τοίχο κοιλότητας ή μονωτικό περίβλημα. Η επέκταση της πλάκας δαπέδου πέρα από το φάκελο, οι εκτεθειμένες φακές και η χρήση μελών από σκυρόδεμα ή χάλυβα που συνδυάζονται σε εξωτερικούς τοίχους μπορούν να αποφευχθούν. Η ένωση δύο επιπέδων, όπως τοίχοι και γωνίες, μπορεί να γίνει πιο αξιόπιστη θερμικά κατ’ επιλογή του υλικού και των μεθόδων συναρμολόγησης.
Η χρήση υπέρυθρης απεικόνισης για την ανίχνευση των ανομοιόμορφων επιφανειακών θερμοκρασιών που ενδεικτικά μιας θερμικής γέφυρας έχει γίνει κοινή. Η τρισδιάστατη υπολογιστική ανάλυση της ροής θερμότητας σε δομικά στοιχεία κτιρίου έχει γίνει επίσης ένα ισχυρό εργαλείο. Αυτό το λογισμικό επεκτείνεται στα μονοδιάστατα μοντέλα που συνήθως χρησιμοποιούνται για την εκτίμηση των θερμικών ιδιοτήτων των κτιρίων.