Τα κύτταρα όλων των ζωντανών οργανισμών περιέχουν ειδικές πρωτεΐνες που ονομάζονται ένζυμα. Αυτά τα ένζυμα λειτουργούν ως καταλύτες στο ότι επιταχύνουν τις χημικές αντιδράσεις στα κύτταρα. Τα πεπτικά, μεταβολικά και ένζυμα τροφίμων είναι οι κύριοι τύποι στο ανθρώπινο σώμα. Χωρίς αυτά τα ένζυμα, το ανθρώπινο σώμα δεν θα μπορούσε να λειτουργήσει σωστά.
Τα ένζυμα, ως πρωτεΐνες, αποτελούνται από σκέλη αμινοξέων. Κάθε ένζυμο έχει μια ειδική περιοχή που ονομάζεται ενεργή θέση. Η ενεργή θέση έχει ένα συγκεκριμένο σχήμα που ταιριάζει με ορισμένα μόρια που ονομάζονται υποστρώματα ή αντιδραστήρια. Τα υποστρώματα έλκονται από τα συγκεκριμένα ένζυμα για τα οποία ταιριάζουν και θα προσκολληθούν σε αυτά τα ένζυμα, σαν ένα κομμάτι παζλ που ταιριάζει στην κατάλληλη υποδοχή του.
Όταν τα ένζυμα συνδέονται με τα υποστρώματα, σχηματίζουν αυτό που ονομάζεται σύμπλοκο ενζύμου-υποστρώματος. Τα ένζυμα λειτουργούν για να μεταβάλλουν τους χημικούς δεσμούς στα υποστρώματα, προκαλώντας στα υποστρώματα να σχηματίσουν έναν νέο δεσμό. Ο νέος δεσμός που σχηματίζεται έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή ενός εντελώς διαφορετικού μορίου. Τα νέα μόρια που σχηματίζονται ονομάζονται προϊόντα. Η διαδικασία μετατροπής υποστρωμάτων σε προϊόντα ονομάζεται κατάλυση.
Μετά τη λειτουργία των ενζύμων για τη δημιουργία προϊόντων, επιστρέφουν στο αρχικό τους σχήμα. Δεν μεταβάλλονται στη διαδικασία και στη συνέχεια είναι ελεύθεροι να λειτουργήσουν ξανά ως καταλύτες για ένα νέο σύνολο υποστρωμάτων. Μερικές φορές, δύο ή περισσότερα υποστρώματα μπορούν να συνδεθούν μεταξύ τους για να σχηματίσουν ένα προϊόν. Σε άλλες περιπτώσεις, συγκεκριμένα ένζυμα λειτουργούν για να δημιουργήσουν δύο προϊόντα από ένα μόνο υπόστρωμα.
Τρεις κύριες ομάδες ενζύμων φροντίζουν αυτές τις διαδικασίες στο ανθρώπινο σώμα, συμπεριλαμβανομένων των πεπτικών, μεταβολικών και ενζύμων τροφίμων. Τα πεπτικά ένζυμα, που εκκρίνονται κυρίως κατά μήκος του πεπτικού σωλήνα, λειτουργούν για να διασπάσουν τα τρόφιμα και να τα μετατρέψουν σε ενέργεια. Τα μεταβολικά ένζυμα είναι υπεύθυνα για τις κυτταρικές αντιδράσεις που σχετίζονται με την παραγωγή ενέργειας και την αποτοξίνωση. Και τα δύο ένζυμα παράγονται από τα κύτταρα του σώματος και είναι απαραίτητα για τη σωστή λειτουργία του.
Τα ένζυμα τροφίμων είναι αυτά που βρίσκονται στα περισσότερα ωμά τρόφιμα και ζωικά προϊόντα που καταναλώνουν οι άνθρωποι. Είναι αμφίβολο εάν τα ένζυμα τροφίμων λειτουργούν ως καταλύτες στο σώμα μετά την κατανάλωσή τους. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ένζυμα που βρίσκονται στα ωμά τρόφιμα, όταν τρώγονται, αφομοιώνονται απλά όπως κάθε άλλη πρωτεΐνη. Με άλλα λόγια, τα ένζυμα που καταναλώνονται με αυτόν τον τρόπο δεν ζουν στο σώμα για να συνεχίσουν τη δουλειά του καταλύτη. Ορισμένες ομάδες ατόμων, ιδιαίτερα εταιρείες που εμπορεύονται συμπληρώματα ενζύμων, πιστεύουν ότι τα ένζυμα τροφίμων, όταν καταναλώνονται, βοηθούν στη σωστή πέψη και τη διάσπαση ορισμένων τύπων τροφίμων.