Ο αποασφαλτήρας είναι ένα κομμάτι βιομηχανικού εξοπλισμού βαρέως τύπου που βρίσκεται σε πολλά διυλιστήρια πετρελαίου και εγκαταστάσεις επεξεργασίας καυσίμων. Αυτά τα μηχανήματα χρησιμοποιούνται στην απόσταξη λαδιού, η οποία είναι η διαδικασία εξαγωγής χρησιμοποιήσιμων προϊόντων από ένα βαρέλι αργού πετρελαίου. Για την κατασκευή ασφάλτου χρησιμοποιείται ένας τυπικός αποασφαλτοστρωτήρας, ο οποίος χρησιμοποιείται ευρέως για την ασφαλτόστρωση δρόμων και άλλων επιφανειών σε όλο τον κόσμο. Αυτά τα μηχανήματα παράγουν επίσης έναν αριθμό πρόσθετων παραπροϊόντων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πηγές καυσίμου ή λιπαντικά.
Για να κατανοήσετε πώς λειτουργεί ένας ασφάλτινος, είναι χρήσιμο να κατανοήσετε πώς λειτουργεί η διαδικασία απόσταξης λαδιού. Τα διυλιστήρια ξεκινούν υποβάλλοντας ολόκληρο το βαρέλι αργού πετρελαίου σε μια διαδικασία γνωστή ως απόσταξη κενού. Αυτό διαιρεί το λάδι σε πολλά προϊόντα, το καθένα με διαφορετικά επίπεδα καθαρότητας και ρύπων. Τα πιο καθαρά προϊόντα απόσταξης αποστέλλονται για περαιτέρω διύλιση, όπου μετατρέπονται σε βενζίνη και υγρό προπάνιο. Μερικά από τα πιο μολυσμένα προϊόντα, όπως η βαριά λάσπη που βρίσκεται στο μπουκάλι του βαρελιού, μεταφέρονται στον αποασφαλτήρα για πρόσθετη επεξεργασία.
Η πλειονότητα των συστημάτων απασφάλισης σε όλο τον κόσμο βασίζεται σε μια διαδικασία αποασφάλτισης που βασίζεται σε διαλύτες. Αυτά τα μηχανήματα αποτελούνται από μεγάλα μεταλλικά βαρέλια γεμάτα με διαλύτη υδρογονάνθρακα όπως προπάνιο ή βουτάνιο. Καθώς τα παραπροϊόντα ιλύος της απόσταξης υπό κενό εναποτίθενται σε αυτά τα βαρέλια, πολλά από τα φυσικά αέρια μέσα στη λάσπη διαλύονται. Τα στερεά ασφαλτένια διατηρούν τη στερεά τους κατάσταση και μπορούν να εξαχθούν από το μηχάνημα και να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή ασφάλτου. Οι διαλύτες προπανίου ή βουτανίου παραμένουν στο τύμπανο για επαναχρησιμοποίηση.
Μετά την απομάκρυνσή τους από τον ασφαλτοστρωτή, τα ασφαλτένια υπόκεινται σε οξείδωση, η οποία τους δίνει τις ιδιότητες που χρειάζονται για χρήση στην οδόστρωση. Μια ορισμένη ποσότητα απορριμμάτων ιλύος στον πυθμένα του ασφάλτου δεν μπορεί να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία και πρέπει να αποσταλεί σε βιομηχανικό χώρο υγειονομικής ταφής για απόρριψη. Τα ρητινώδη υποπροϊόντα που παράγονται κατά την οξείδωση διαχωρίζονται από την άσφαλτο για να γίνουν λιπαντικό ή γράσο που χρησιμοποιείται για μηχανήματα και οχήματα.
Τα διαλυμένα αέρια και κάποιες εναπομείνασες ρητίνες μέσα στον αποασφαλτήρα συλλέγονται επίσης και υποβάλλονται σε περαιτέρω επεξεργασία. Αυτά τα αέρια και οι ρητίνες υπόκεινται σε μια διαδικασία γνωστή ως υδροπυρόλυση, η οποία βοηθά στην απομάκρυνση τυχόν υπολειπόμενων ακαθαρσιών και μετατρέπει αυτά τα υλικά σε αποασφαλτωμένο λάδι (DAO). Το αποασφαλτικό λάδι χρησιμεύει ως κοινό καύσιμο ή λάδι λαμπτήρων και είναι μια ελαφρώς λιγότερο εξευγενισμένη εκδοχή της κηροζίνης. Ο μεγάλος αριθμός ακαθαρσιών που παραμένουν στο DAO το κάνει να καίγεται αρκετά βρώμικο και έχει οδηγήσει πολλούς να αναζητήσουν καύσιμα καθαρότερα.