Οι υποδοχείς συνδέτη είναι εξειδικευμένα μόρια στην επιφάνεια των κυττάρων που επιτρέπουν σε ορισμένα μικρά μόρια να συνδεθούν με αυτά, προκαλώντας μια χημική αλλαγή στο εσωτερικό του κυττάρου. Για λόγους απλότητας, οι υποδοχείς υποκαταστάτη συνήθως αναφέρονται ως υποδοχείς, ενώ τα μικρά μόρια που συνδέονται με αυτά ονομάζονται συνδετήρες. Τα υποκατάστατα είναι ποικίλα σε μέγεθος και σύνθεση και υπάρχουν πολλές κατηγορίες υποδοχέων ειδικευμένων για τον χειρισμό τους. Οι υποδοχείς μπορούν να χειριστούν υποκαταστάτες που κυμαίνονται από ένα μόνο ιόν έως μια πολύπλοκη πρωτεΐνη, ανάλογα με την κυτταρική διαδικασία που προκαλείται από την ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση του υποδοχέα.
Συγκεκριμένα, οι υποκαταστάτες και οι υποδοχείς υποκαταστάτη σχηματίζουν ένα σύμπλεγμα όταν συνδέονται μεταξύ τους και οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ τους ενώ βρίσκονται σε αυτό το περίπλοκο πυροδοτούν κυτταρικές διεργασίες. Οι υποδοχείς συχνά προορίζονται να είναι ειδικοί για έναν τύπο συνδετήρα, αλλά μερικές φορές άλλα μόρια μπορούν να μιμηθούν τον απαιτούμενο συνδετήρα και να ενεργοποιήσουν ή να απενεργοποιήσουν τον υποδοχέα. Ορισμένοι τύποι φαρμακευτικών προϊόντων επωφελούνται από αυτό και ενεργοποιούν χειροκίνητα τους υποδοχείς με αυτόν τον τρόπο για την καταπολέμηση ασθενειών ή τη διόρθωση κυτταρικής ανισορροπίας. Όσο συμβαίνουν οι κατάλληλοι τύποι αλληλεπιδράσεων στο σύμπλεγμα σύνδεσης, ένα μιμητικό μπορεί να ενεργοποιήσει ή να απενεργοποιήσει έναν υποδοχέα με τον ίδιο τρόπο που μπορεί να κάνει ο συνηθισμένος υποκαταστάτης του.
Οι υποδοχείς μπορούν να συνδεθούν με συνδετήρες σε ένα από τα δύο γενικά μοτίβα, που ονομάζονται κλειδαριά και κλειδί ή επαγόμενη προσαρμογή. Η μέθοδος κλειδώματος και κλειδιού σύνδεσης χρησιμοποιείται όταν ένας υποδοχέας είναι πολύ άκαμπτος και επιλεκτικός ως προς τον τύπο του συνδετήρα που μπορεί να συνδεθεί με αυτόν. Μόνο ένα ligand που ταιριάζει απόλυτα μαζί μπορεί να το ενεργοποιήσει, όπως ένα κομμάτι παζλ μπορεί να πάει μόνο σε ένα μέρος. Η επαγόμενη προσαρμοσμένη μέθοδος σύνδεσης χαρακτηρίζει τους υποδοχείς που είναι κάπως ευέλικτοι και μπορούν να τροποποιηθούν ώστε να δεσμευτούν χωρίς να είναι πολύ αυστηροί. Σε αυτή την περίπτωση, ένας υποκαταστάτης δεν χρειάζεται να ταιριάζει απόλυτα στον υποδοχέα, αλλά ο υποδοχέας μπορεί ακόμα να ενεργοποιήσει μια κατάλληλη κυτταρική διαδικασία.
Η αλληλεπίδραση των προσδεμάτων και των υποδοχέων συνδέτη είναι μια σημαντική διαδικασία στη λειτουργία πολλών οργανισμών και του ανθρώπινου σώματος. Τα κύτταρα απελευθερώνουν συνεχώς σήμα ενεργοποιώντας μόρια σαν συνδετήρες για να λένε το ένα στο άλλο πόσο καλά λειτουργεί το σώμα. Όταν οι υποκαταστάτες συνδέονται με τους υποδοχείς, τα κύτταρα μπορούν να αντιδράσουν στις αλλαγές που απελευθέρωσαν τους συνδετήρες στην αρχή και να απελευθερώσουν τους δικούς τους υποκαταστάτες. Οι συνδετήρες και οι υποδοχείς υποκαταστάτη βρίσκονται σε έναν σταθερό βρόχο δίνοντας ανατροφοδότηση για τα κύτταρα και το περιβάλλον περιβάλλον, διασφαλίζοντας ότι ένας οργανισμός συνεχίζει να λειτουργεί με τη μέγιστη χωρητικότητα.