Η απόσταξη είναι ένας γενικός όρος που περιγράφει μια ομάδα ειδικών μεθόδων που χρησιμοποιούν θερμότητα για τον διαχωρισμό των μιγμάτων. Οι δύο κύριοι τύποι είναι απλοί και κλασματικοί. Αυτό που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση είναι ότι μερικοί άνθρωποι αποκαλούν λανθασμένα την απλή απόσταξη απλώς «απόσταξη». Οι δύο τύποι χρησιμοποιούν σε μεγάλο βαθμό τον ίδιο εξοπλισμό και αρχές για τον διαχωρισμό των μιγμάτων, αλλά η κλασματική μέθοδος χρησιμοποιεί επίσης μια στήλη κλασματοποίησης. Η κλασματική απόσταξη χρησιμοποιείται όταν τα σημεία βρασμού των χημικών ουσιών σε ένα μείγμα είναι κοντά μεταξύ τους, ενώ η απλή μέθοδος χρησιμοποιείται γενικά όταν τα σημεία βρασμού είναι σημαντικά διαφορετικά.
Στην απλή απόσταξη, ένα μείγμα που περιέχει χημικές ουσίες με διαφορετικά σημεία βρασμού θερμαίνεται σε ήπιο σημείο βρασμού. Η χημική ουσία, τώρα σε αέρια μορφή, ταξιδεύει προς τα πάνω και στη συνέχεια σε έναν ψυχρό σωλήνα που ονομάζεται συμπυκνωτής, όπου γίνεται και πάλι υγρό. Ο συμπυκνωτής έχει ελαφρά γωνία προς τα κάτω και μια πιο καθαρή εκδοχή της επιθυμητής χημικής ουσίας αδειάζει σε ένα δοχείο υποδοχής στο κάτω μέρος.
Η κλασματική απόσταξη χρησιμοποιείται όταν τα σημεία βρασμού των χημικών ουσιών σε ένα μείγμα είναι κοντά το ένα στο άλλο, συνήθως εντός 77°F (25°C). Σε αυτή τη μέθοδο, προστίθεται θερμότητα στο μείγμα μέχρι να αρχίσει να βράζει. Το αέριο, συνήθως πιο καθαρό από το μείγμα αλλά εξακολουθεί να περιέχει όλες τις χημικές ουσίες, ταξιδεύει στη συνέχεια σε μια στήλη κλασματοποίησης. Η στήλη κλασματοποίησης εμποδίζει το αέριο να ανέβει απευθείας βάζοντας μεγάλη ποσότητα επιφάνειας στο δρόμο του, είτε χρησιμοποιώντας μια σειρά δίσκων ή πλακών, είτε γεμίζοντας ολόκληρη τη στήλη με υλικό συσκευασίας. Το ανερχόμενο αέριο στη συνέχεια συμπυκνώνεται στους δίσκους ή σε άλλα υλικά και γίνεται υγρό. Τα ανερχόμενα αέρια από κάτω, ωστόσο, θερμαίνουν ξανά αυτό το υγρό, αναγκάζοντάς το να αποσταχθεί ξανά, και ένα ακόμη πιο καθαρό αέριο ταξιδεύει μέχρι το επόμενο επίπεδο της στήλης. Τελικά, το αέριο βγαίνει από τη στήλη κλασματοποίησης, ψύχεται σε υγρό και αδειάζει σε ένα δοχείο υποδοχής.
Σε εργαστηριακό περιβάλλον, οι δύο μέθοδοι χρησιμοποιούν σε μεγάλο βαθμό τον ίδιο εξοπλισμό. Οι φιάλες, τα δοχεία, τα θερμόμετρα, οι συμπυκνωτές, οι σφιγκτήρες, οι προσαρμογείς και ακόμη και οι μέθοδοι θέρμανσης είναι εναλλάξιμα μεταξύ των δύο. Στην κλασματική απόσταξη, ωστόσο, δημιουργείται μια στήλη κλασματοποίησης μεταξύ του σημείου βρασμού του μείγματος (σε φιάλη απόσταξης) και του συμπυκνωτή, που παίρνει τη θέση του προσαρμογέα τριών δρόμων που χρησιμοποιείται συνήθως.