Το κλειδί είναι ένα τετράγωνο κανάλι που κατασκευάζεται σε μια χαλύβδινη ράβδο. Το κανάλι, ή το κλειδί, παρέχει μια θέση για ένα τετράγωνο κομμάτι μετάλλου γνωστό ως κλειδί για να κλειδώσει μια τροχαλία ή έναν οδοντωτό τροχό στη στρογγυλή ράβδο. Το τετράγωνο κλειδί ταιριάζει τόσο στο κλειδί όσο και σε μια τετράγωνη υποδοχή που έχει υποστεί μηχανική επεξεργασία στο γρανάζι ή στο γρανάζι. Τοποθετώντας με ασφάλεια μεταξύ της στρογγυλής ράβδου και του γραναζιού, το κλειδί δημιουργεί μια στιβαρή σύνδεση στο συγκρότημα. Συνήθως, το κλειδί κατεργάζεται σε ένα κομμάτι χάλυβα πριν από οποιαδήποτε θερμική επεξεργασία ή σκλήρυνση του τεμαχίου.
Πολλά εξαρτήματα χρησιμοποιούν ένα κλειδί για να παράγουν μια αντιολισθητική μέθοδο στερέωσης περιστρεφόμενων εξαρτημάτων. Οι άξονες, οι στροφαλοφόροι άξονες και οι κινητήριοι άξονες χρησιμοποιούν ένα κλειδί για να συγκρατούν άλλα εξαρτήματα στη θέση τους καθώς περιστρέφονται και παρέχουν ισχύ για την κίνηση άλλων μηχανισμών. Σε ορισμένα κρίσιμα εξαρτήματα όπως οι άξονες προπέλας, χρησιμοποιείται ένα ειδικό κοντάκι μαλακού κλειδιού που επιτρέπει στο κλειδί να κοπεί εάν έρθει σε επαφή με μια σκληρή επιφάνεια. Με τη χρήση πείρου διάτμησης ή κλειδιού, η ζημιά στον άξονα εξαλείφεται καθώς η έλικα επιτρέπεται να περιστρέφεται ελεύθερα χωρίς να καταστρέφει τον άξονα.
Στους κινητήρες αυτοκινήτων, ο στροφαλοφόρος άξονας έχει μια κλειδαριά κατεργασμένη στο άκρο του ρύγχους που κρατά τον αρμονικό εξισορροπητή στη θέση του. Όλα τα αξεσουάρ του κινητήρα, όπως ο εναλλάκτης, ο συμπιεστής κλιματισμού και η αντλία υδραυλικού τιμονιού οδηγούνται από τους ιμάντες που τροφοδοτούνται από αυτόν τον εξισορροπητή. Ορισμένα από αυτά τα εξαρτήματα, όπως η αντλία υδραυλικού τιμονιού, χρησιμοποιούν συνήθως ένα κλειδί που έχει υποστεί μηχανική επεξεργασία στον άξονα της αντλίας προκειμένου να συγκρατεί και την τροχαλία κίνησης στη θέση της.
Συνήθως προσφέρεται σε πολλά μεγέθη, το μέγεθος του καναλιού στον άξονα και του κλειδιού πρέπει να ταιριάζουν σωστά. Η αποτυχία αντιστοίχισης του κλειδιού κατάλληλου μεγέθους με το κανάλι σωστού μεγέθους θα είχε ως αποτέλεσμα μια ατημέλητη εφαρμογή μεταξύ του γραναζιού ή της τροχαλίας και του άξονα. Οποιαδήποτε προκύπτουσα κλίση θα οδηγούσε τελικά σε σπασμένο κλειδί ή κατεστραμμένο γρανάζι, τροχαλία ή άξονα. Υπάρχουν επίσης διαφορετικά στυλ keyway που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για διαφορετικές εφαρμογές.
Ενώ το τετράγωνο κοντάκι κλειδιού είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο υλικό κλειδιού, τα μισά στρογγυλά κλειδιά χρησιμοποιούνται σε πολλές εφαρμογές κλειδιών κινητήρα. Αυτό το μισό στρογγυλό στυλ κλειδιού είναι δημοφιλές σε εφαρμογές όπου ολόκληρο το κλειδί τοποθετείται κάτω από ένα γρανάζι ή τροχαλία. Με αυτό το κλειδί, ο άξονας αλέθεται για να λάβει το στρογγυλό τμήμα του κλειδιού. Το υπόλοιπο κλειδί αναδύεται από τον άξονα ως επίπεδο και τετράγωνο κλειδί που γλιστράει στην αυλάκωση ενός γραναζιού ή τροχαλίας.