Το πραξικόπημα, ή πραξικόπημα, προέρχεται από το γαλλικό ρήμα couper, που σημαίνει χτυπώ. Etat σημαίνει «το κράτος». Μπορεί να μεταφραστεί ως απεργία στο κράτος ή πλήγμα για μια κυβέρνηση. Ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε στρατιωτική νίκη ή ανατροπή κυβέρνησης. Είναι συνήθως μια ολοκληρωτική νίκη που καθιστά ανίσχυρους τον στρατό της ενεργούσας κυβέρνησης και επομένως σημαίνει ανάληψη της κυβέρνησης.
Όταν οι άνθρωποι αναφέρονται στο πραξικόπημα, συχνά το αποκαλούν στρατιωτικό πραξικόπημα. Υπάρχουν τέσσερις τύποι, σύμφωνα με τον Samuel Phillips Huntington. Ο Χάντινγκτον είναι ένας πολιτικός επιστήμονας που πιστεύει ότι οι περισσότερες εξαγορές στον 21ο αιώνα θα είναι εκείνες όπου ο λαός ξεσηκώνεται ενάντια στην κυβέρνηση. Οι τέσσερις τύποι είναι:
ανακάλυψη,
βέτο,
κηδεμόνας, και
αναίμακτο πραξικόπημα.
Τεχνικά κάθε πραξικόπημα μπορεί να είναι αναίμακτη. Η ανάληψη της κυβέρνησης κερδίζεται απλώς με απειλή και όχι με χρήση βίας. Ωστόσο, τα περισσότερα παραδείγματα αφορούν την απώλεια πολλών ζωών.
Το επαναστατικό πραξικόπημα συμβαίνει όταν μια επαναστατική ομάδα ανατρέπει την καθισμένη κυβέρνηση και αναλαμβάνει τους νέους ηγέτες. Ένα πραξικόπημα κηδεμόνα συμβαίνει όταν κάποιος αρπάζει την εξουσία ανώτατου επιπέδου από κάποιον άλλο, δηλώνοντας συνήθως ότι κάτι τέτοιο είναι απαραίτητο λόγω μαζικής αναταραχής στο κράτος. Ένα πραξικόπημα βέτο αναφέρεται στο ότι ο στρατός πρέπει να καταπνίξει την εξέγερση και την οργάνωση από τον λαό του κράτους. Αυτό τείνει να είναι το χειρότερο είδος, επειδή πολλοί άμαχοι μπορεί να σκοτωθούν στη διαδικασία.
Ένας άλλος τύπος είναι το πραξικόπημα της καταμέτρησης. Σε πολλές φυλές ιθαγενών της Αμερικής, θεωρούνταν πολύ μεγαλύτερη τιμή να χτυπάς παρά να σκοτώνεις έναν εχθρό. Μερικοί πολεμιστές είχαν ραβδιά, στα οποία σημειώνονταν πόσες φορές ήταν σε θέση να εκτελέσουν ένα χτύπημα στη μάχη, αντί να σκοτώσουν κάποιον. Δεδομένου ότι το «πραξικόπημα» για τους ιθαγενείς Αμερικανούς ήταν ακόμα μια γαλλική λέξη, η ιδέα του χτυπήματος και όχι του φόνου μπορεί να είχε συνδεθεί με την έννοια του «touché», ένα άγγιγμα του αντιπάλου στη μονομαχία, παρά με το φόνο.
Εντελώς άσχετη με τη μάχη είναι η χρήση του όρου για να σημαίνει μια νίκη ή όφελος σε πολλούς διαφορετικούς τομείς. Μια επιτροπή συγκέντρωσης κεφαλαίων που βάζει έναν δημοφιλή τραγουδιστή να τραγουδήσει σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση θα το θεωρούσε πραξικόπημα. Η διοργάνωση των Ολυμπιακών Αγώνων μπορεί να θεωρηθεί πραξικόπημα σε μια χώρα, όπως ακριβώς η τηλεοπτική μετάδοση των Ολυμπιακών Αγώνων είναι πραξικόπημα σε έναν τηλεοπτικό σταθμό.
Ο όρος μπορεί να σχετίζεται με την πολιτική με τρόπο μη βίαιο. Για παράδειγμα, το 2006 οι νίκες των Δημοκρατικών στη Βουλή και τη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών θεωρήθηκαν πραξικόπημα στο Δημοκρατικό Κόμμα. Δεδομένου ότι αυτό παρέχει κάποια πολιτική δύναμη στους Δημοκρατικούς, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ένα αναίμακτο πραξικόπημα.