Η εγκεφαλική θλάση είναι μια μελανιασμένη περιοχή του εγκεφαλικού ιστού. Οι μώλωπες προκύπτουν από τραύμα στο κεφάλι, όπως το χτύπημα με αμβλύ αντικείμενο ή την πρόσκρουση μιας άμεσης πτώσης σε μια σκληρή επιφάνεια. Μικροσκοπικά εντοπισμένα αιμοφόρα αγγεία ανοίγουν και απελευθερώνουν αίμα στην πληγείσα περιοχή, δημιουργώντας μια εμφάνιση παρόμοια με αυτή ενός μώλωπας σε άλλο σημείο του σώματος. Τα συμπτώματα που σχετίζονται με μια εγκεφαλική θλάση εξαρτώνται από τη σοβαρότητα και τη θέση του τραυματισμού, αν και οι περισσότεροι ασθενείς εμφανίζουν κάποιου βαθμού πόνο στο κεφάλι, σύγχυση και ναυτία. Ένα άτομο που υφίσταται οποιοδήποτε είδος τραυματισμού στο κεφάλι θα πρέπει να αναζητήσει άμεση ιατρική φροντίδα για να λάβει την κατάλληλη θεραπεία.
Οι γιατροί αναγνωρίζουν δύο βασικούς τύπους εγκεφαλικής θλάσης, γνωστούς ως τραυματισμούς από πραξικόπημα και αντιπραξικόπημα. Η θλάση από πραξικόπημα είναι άμεσο αποτέλεσμα ενός χτυπήματος στο κεφάλι, που εμφανίζεται στο σημείο της πρόσκρουσης. Στην αντίθετη πλευρά του κεφαλιού ως το αρχικό σημείο της πρόσκρουσης σχηματίζεται μια αντιπραξική μώλωπας, ως αποτέλεσμα του εγκεφάλου να γέρνει από τη δύναμη επιβράδυνσης και να έρχεται σε επαφή με το κρανίο. Οι θλάσεις από πραξικόπημα είναι συχνές σε πυγμάχους, ποδοσφαιριστές και άλλους αθλητές που κινδυνεύουν να υποστούν ένα άμεσο χτύπημα στο κεφάλι. Οι μώλωπες από αντιπραξικόπημα παρατηρούνται συχνότερα όταν η κίνηση υψηλής ταχύτητας διακόπτεται ξαφνικά, όπως μπορεί να συμβεί κατά τη διάρκεια ατυχήματος με μηχανοκίνητο όχημα ή διαρροής στο σκι.
Ανάλογα με τη σοβαρότητα της αρχικής πρόσκρουσης, ένα άτομο που αποκτά εγκεφαλική θλάση μπορεί να αισθάνεται ναυτία, αποπροσανατολισμό ή ακόμη και να χάσει τις αισθήσεις του. Ακόμη και το ήπιο τραύμα μπορεί δυνητικά να οδηγήσει σε εγκεφαλική βλάβη και οι μώλωπες είναι επιρρεπείς σε εξάπλωση και πρήξιμο. Το πρήξιμο, εάν δεν αντιμετωπιστεί, μπορεί να προκαλέσει αύξηση της ενδοκρανιακής πίεσης που οδηγεί σε έντονο πόνο. Οι περισσότεροι τραυματισμοί στο κεφάλι γίνονται αμέσως αντιληπτοί μετά από τραυματικά συμβάντα και τα θύματα θα πρέπει να μεταφερθούν σε αίθουσα έκτακτης ανάγκης το συντομότερο δυνατό για ενδελεχείς αξιολογήσεις.
Μόλις εισαχθεί σε δωμάτιο επειγόντων περιστατικών ή νοσοκομείο με τραύμα στο κεφάλι, ο ασθενής συνήθως λαμβάνει παυσίπονα και επισκέπτεται νευρολόγος. Ο ειδικός μπορεί να μετρήσει τη σοβαρότητα του τραυματισμού και να ελέγξει για σημάδια εγκεφαλικής θλάσης λαμβάνοντας διαγνωστικές απεικονιστικές οθόνες του εγκεφάλου και του κρανίου. Μια ηλεκτρονική τομογραφία μπορεί να βοηθήσει τον γιατρό να εντοπίσει σημάδια μώλωπας ή άλλες ανωμαλίες που μπορεί να απαιτούν άμεση ιατρική ή χειρουργική επέμβαση.
Οι περισσότερες εγκεφαλικές θλάσεις δεν δημιουργούν μακροπρόθεσμα προβλήματα και οι γιατροί αποφασίζουν απλώς να χορηγήσουν φάρμακα για την αντιμετώπιση του πόνου και να κάνουν συχνούς ελέγχους. Η χειρουργική επέμβαση είναι απαραίτητη σε περίπτωση σοβαρού οιδήματος του εγκεφάλου για την ανακούφιση της ενδοκρανιακής πίεσης. Τέλος, οι τραυματισμοί στο κεφάλι που οδηγούν σε κατάγματα του κρανίου απαιτούν συχνά χειρουργική επέμβαση για χειροκίνητη εκτομή ή αποκατάσταση κατεστραμμένων περιοχών των οστών και του εγκεφαλικού ιστού.